Ronnie O’Sullivan e John Higgins lutam na mesa de sinuca desde que eram meninos e continua sendo uma rivalidade esportiva latente em suas sextas décadas, mas não uma rivalidade pessoal que já tenha transbordado.
O Foguete e o Feiticeiro de Wishaw podem ser a rivalidade da mais alta qualidade e mais duradoura no baeta, mas nunca teve qualquer vantagem real, tornando-se uma guerra épica, mas cordial.
A última batalha acontece no Crisol, quando eles se enfrentam na segunda rodada do Campeonato Mundial, começando na noite de sábado.
Os dois completam 51 anos este ano e o inglês lembra-se da primeira vez que conheceu o escocês, muito antes de ambos alcançarem o estatuto lendário que possuem agora.
“Joguei com ele em Pontins quando ele tinha apenas 14 anos e nunca tinha ouvido falar de John até aquele torneio”, disse O’Sullivan.
‘Você sabia então que ele era um jogador inacreditável. Ele é um jogador incrível.
Você é louco por sinuca?
Você está no lugar certo. Sou Phil Haigh e cubro o jogo que todos amamos Metrô.
Em meu novo boletim informativo, The Table, analisarei os maiores pontos de discussão, detalhando os frames e coroando os vencedores e perdedores da semana todas as segundas-feiras.
O Campeonato Mundial está aqui, então não há melhor momento para se inscrever.
É um elogio que Higgins fez a O’Sullivan no passado, dizendo ao WST em 2023: ‘Quando coloquei os olhos nele pela primeira vez, achei esse cara simplesmente incrível, havia algo nele. Obviamente isso se provou correto.
A rivalidade se enraizou nas categorias de juniores, com Higgins, de 15 anos, derrotando O’Sullivan nas quartas de final do World Junior Masters de 1991, antes de derrotar o outro trio da classe de 92, Mark Williams, na final.
No circuito profissional eles progrediram e subiram rapidamente ao topo, encontrando-se nas finais do Masters e do British Open em 1995, com cada um conquistando um desses troféus.
A primeira de suas reuniões do Crisol aconteceu um ano depois, mas quase não aconteceu, já que o jovem desonesto O’Sullivan colocou tudo em risco ao agredir o então assessor de imprensa Mike Ganley.
Higgins relembra uma espera bizarra até tarde da noite para saber como o Rocket seria punido por dar uma cabeçada em um oficial.
‘Eu não sabia até uma da manhã se teria que interpretar Ronnie às 10h’, disse o Mágico de Wishaw. — Porque foi nessa época que ele enfiou a cabeça em Mike Ganley ou algo assim.
“Achei que era uma boa chance, porque havia relatos conflitantes de que ele seria expulso do torneio. Então, eu estava deitado na minha cama à noite, pensando: “Vou dar uma mordida nas semifinais aqui?”
“Recebi um telefonema no hotel. O telefonema basicamente diz “Sim, você vai interpretar Ronnie às 10 da manhã” e eu fiquei tipo, pelo amor de Deus!
‘Então é engraçado as coisas que consigo lembrar. Isso foi há muitos anos, há 30 anos. Lembro-me disso tão claramente quanto o dia.
O’Sullivan explicou mais tarde em seu livro Unbreakable de 2023 que a cabeçada foi porque ‘ele tentou jogar a mim e meu companheiro para fora da sala dos jogadores’.
Ele acrescentou: ‘Não estou orgulhoso disso; foi a única cabeçada que dei na vida e a única vez que agarrei alguém pelas bolas e chamei-o de grama. Como eu disse, eu me perdi. Eu me tornaria alguém que não queria ser.
Imperturbável pelo drama, O’Sullivan venceu as quartas de final do Crisol há 30 anos por 13-12, escapando com uma multa de £ 20.000.
Este ano será o sétimo encontro no palco mais icónico do snooker, tendo disputado uma final em 2001, vencida por O’Sullivan, e mais recentemente uma semifinal em 2022, vencida por O’Sullivan.
Seria totalmente impreciso pintar o Rocket como a força dominante nesta rivalidade, com o confronto direto do Crisol em 3-3.
Em suas reuniões de eventos de classificação, Higgins lidera por 21-13 e apenas nas partidas da Triple Crown, o Wizard está com vantagem de 6-5. Em todas as partidas profissionais que disputou, O’Sullivan está à frente por 41-35, com três empates.
É uma quantidade incrível de sinuca jogarem um contra o outro, mas a razão pela qual a rivalidade nunca se tornou pessoal é porque os dois nunca tiveram um grande relacionamento.
Sempre houve um grande respeito, tanto que raramente surgiram palavras duras, embora haja uma distância que torna impossível desentender-se porque nunca se deram bem.
‘Me perguntam sobre isso e é a mesma resposta que dou, realmente não conheço Ronnie’, disse Higgins ao podcast Talking Snooker em 2023.
“Quando você pensa que em todos esses anos que estivemos em turnê, nunca estivemos tão próximos, eu poderia contar nos dedos de uma mão a quantidade de refeições que fizemos juntos.
“Mas tenho o maior respeito por ele como jogador de sinuca, um jogador incrível e acho que isso remonta ao que disse sobre Mark Williams. Buscando os mesmos títulos, vocês não podem ser tão amigáveis uns com os outros. Respeito, claro, mas sendo amigos, não.
‘Somos personagens diferentes também, nós três, personagens totalmente diferentes.’
Houve um estranho desacordo, como seria de esperar, como Higgins criticando O’Sullivan dizendo que não encorajaria seus próprios filhos a jogar sinuca.
“Acho terrível que Ronnie tenha dito isso, ele deveria saber disso”, disse o escocês, que considerou os comentários “uma vergonha”.
O maior respeito na mesa permanece, no entanto, com O’Sullivan capaz de falar sobre outros jogadores às vezes, mas nunca como faz sobre Higgins.
Depois de assistir a uma partida de Higgins em Belfast em 2021, O’Sullivan disse: ‘Se você quisesse ser outro jogador de sinuca, eu escolheria ser John Higgins, é tudo o que posso dizer.
“Sempre fico perplexo quando as pessoas dizem que querem interpretar John Higgins. Eu fico tipo, você não quer interpretar John Higgins quando ele está jogando bem!
‘É como interpretar Lionel Messi. Não, eu não quero jogar contra Lionel Messi! Não quero jogar contra Roger Federer! Se ele estiver jogando bem, serei espectador, serei o segundo melhor.
“Todos nós sabemos que ele é o governador. Esse velhote é inacreditável. Ele é uma lenda deste jogo.
É o quanto eles se consideram que torna a rivalidade desportiva tão grande, porque cada bola significa muito enquanto eles lutam para provar a si próprios que podem conquistar o outro.
Higgins explicou: ‘Eu nunca diria que houve qualquer animosidade, mas sempre houve um pouco de “Preciso tentar vencer esse cara” porque ele consolidou seu lugar aos olhos de 99,9% das pessoas como o maior.’
Eles ainda são jogadores de ponta, mas quanto mais velhos ficam, maiores são as chances de qualquer reunião do Crisol ser a última.
O escocês certamente está ciente disso, dizendo: ‘Há uma grande, grande chance de que este seja o nosso último jogo. Então seria algo para saborear.
Será algo que todos os fãs de sinuca saborearão ao testemunharmos um dos capítulos finais de uma rivalidade da velha escola, construída exclusivamente para ser o melhor.
MAIS: Mark Williams reage à sua introdução única no Campeonato Mundial de Snooker
MAIS: Neil Robertson sugere mudanças significativas no Campeonato Mundial de Snooker
MAIS: Ronnie O’Sullivan revela quem prefere jogar quem na classe de 92 de sinuca
