HENDERSON, Nevada (AP) – Fernando Mendoza parecia na sexta-feira como se estivesse pronto para começar a trabalhar e provar que era digno de ser a melhor escolha no Draft da NFL.
Mas o vencedor do Troféu Heisman vinha trabalhando para causar uma forte impressão muito antes de chegar a Las Vegas para ser formalmente apresentado pelos Raiders.
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Ele trabalhou com o ex-quarterback Brian Griese – ambos estudaram na mesma escola de Miami – sobre como seria seu papel no ataque da Costa Oeste, dando-lhe uma vantagem na preparação para um sistema semelhante usado por novo técnico dos Raiders, Klint Kubiak.
“Eu precisava de orientação sobre como me tornar o melhor quarterback da NFL”, disse Mendoza. “Não apenas para um dia profissional ou combinado, para setembro, outubro, dezembro. Com isso, revisamos alguns conceitos gerais de subcentro e instalamos conceitos básicos que qualquer equipe teria.”
Essa dedicação e abordagem mental ao jogo, bem como as características físicas de Mendoza, venderam à administração a ideia de que ele era o quarterback que a franquia há muito procurava na esperança de retornar aos dias em que os Raiders eram candidatos regulares.
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O gerente geral John Spytek ficou maravilhado com a capacidade de Mendoza de relembrar jogadas desde o início da temporada em Indiana. A Spytek não precisou apertar o botão play enquanto assistia ao vídeo antes que Mendoza não apenas reconhecesse a peça, mas a explicasse em detalhes. Mendoza também reconheceu as jogadas que não correram bem e o que ele poderia ter feito de diferente.
“Havia honestidade e autoconsciência nisso”, disse Spytek. “Já participei de algumas outras entrevistas com quarterbacks como essa antes, mas não muitas.”
Muito se tem falado sobre a rapidez com que Mendoza pode fazer a transição de um sistema universitário em que ele estava na espingarda quase todas as vezes para um ataque em que ele estará no centro na grande maioria dos snaps.
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“Seu conjunto de habilidades se adapta a qualquer ataque no futebol profissional”, disse Kubiak. “A principal coisa que adoro em Fernando é sua liderança, a maneira como ele se relaciona com seus companheiros de equipe e sua capacidade de vencer. Estamos procurando um competidor para ser nosso zagueiro, e ele fez 16-0 no ano passado com um time incrível e liderou esse grupo.
O foco de Mendoza em Las Vegas será aprender com o veterano quarterback Kirk Cousins, a quem o Raiders assinou no início deste mêse começar a corresponder às expectativas de ser a primeira escolha geral. Kubiak e Spytek falaram sobre como não querem colocar um novato direto no time titular, mas também disseram que o melhor jogador conseguirá o cargo.
Mendoza também tem outra missão. Ele está lançando o Fundo Familiar Mendoza, contribuindo com US$ 500 mil do seu bolso, para tentar encontrar uma cura para a esclerose múltipla. Sua mãe, Elsa, usa cadeira de rodas por causa da esclerose múltipla, mas fez uma viagem cross-country com a família até Las Vegas para o primeiro dia inteiro de Mendoza com os Raiders.
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“Acredito que um dos meus pilares e da minha identidade é retribuir e ajudar a combater a esclerose múltipla, doando à comunidade”, disse Mendoza. “Então essa foi uma grande parte da minha identidade e é algo que nossa família realmente queria fazer.”
Ele creditou à sua mãe a ajuda a reviver sua carreira no futebol.
Mendoza foi quase sempre esquecido ao terminar o ensino médio e passou três anos na Califórnia, sendo redshirt em 2022 e começando a maior parte das duas temporadas seguintes. Depois de obter o diploma de bacharel em pouco mais de três anos, ele se transferiu para Indiana e montou sua temporada de destaque ao liderar os Hoosiers ao campeonato nacional.
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“Minha mãe sempre viu mais em mim do que eu mesmo naquela época, e ela basicamente me incentivou a tentar me tornar um grande jogador da NFL”, disse Mendoza. “Esse primeiro passo foi me transferir e me desafiar por estar em um ambiente desconfortável. Quando você está desconfortável, você é capaz de crescer.
“Ela disse: ‘Ei, se você pisar na base, se você rebater e errar, pelo menos em 20 anos você sabia que fez todo o possível para tentar realizar seu sonho.’ E eu pisei na base e, felizmente, consegui fazer um home run no ano passado.
Os Raiders esperam que ainda restem muitas bolas longas.
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Kubiak adorou assistir Mendoza em sua Dia profissional de Indiana em 1º de abril, enquanto ele orientava seus receptores sobre quais rotas percorrer e, em seguida, entregava passes no alvo.
“Então o levei para cima e conversei sobre futebol com ele e apenas o ouvi comunicar o jogo e a rapidez com que ele aprendeu as coisas”, disse Kubiak. “Já gostamos de como ele jogava o jogo no filme, mas vê-lo pessoalmente foi muito útil e nos permitiu assistir a filmes de muitos outros caras. Sabíamos que tínhamos o cara.”
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