Depois de saber que se tornaria a jogadora com mais partidas pela história de Wallaroos, uma palavra resumiu como Michaela Leonard se sentiu ao alcançar o feito.
“Humilhante”, disse Leonard aos repórteres antes do teste do Anzac Day contra os Black Ferns da Nova Zelândia, na Sunshine Coast.
A modéstia de Leonard brilhou naquele momento, mas sua reação também deu uma ideia do respeito que ela tem pela camisa dos Wallaroos e por aqueles que a usaram antes de sua estreia no teste em 2019.
“Eu olho para algumas das mulheres que abriram o caminho para onde estamos agora: Louise Burrows, Alisha Hewett, Rebecca Clough”, disse Leonard.
“Essas meninas deram décadas e muito mais anos do que eu tenho para esta camisa.
“Infelizmente, eles não tiveram o caminho e a oportunidade de jogar tanto quanto nós fazemos agora.”
Michaela Leonard (à direita) foi capitão dos Wallaroos durante as temporadas de 2023–24. (Imagens Getty: Hannah Peters)
Leonard nunca aproveitou a oportunidade de representar os Wallaroos como algo garantido.
Enquanto se prepara para seu 46º teste recorde, Lock, de 31 anos, quer inspirar a próxima geração de jogadoras de rugby a seguir seus passos.
“Não pensei que teria a oportunidade de ser selecionada para mais testes do que qualquer outra mulher neste espaço”, disse Leonard, que quebrará o recorde de Ashley Marsters de maior número de aparições em Wallaroos.
“Mas estou muito grato pela oportunidade que tive.
“Estou muito grato pelas mulheres com quem tive a oportunidade de jogar e aprender, e estou animado para ver o crescimento deste esporte neste país.
“Eu definitivamente aspiro ser um modelo e ajudar a crescer [the game] e entregar esse conhecimento.
“Minha maior esperança durante meu tempo com a camisa… é continuar a desenvolver o jogo, compartilhar conhecimento e deixar a camisa em um lugar melhor do que onde a encontrei.”
A jornada de Leonard no rugby
O caminho de Leonard para o rugby não foi tão convencional quanto o de alguns de seus oponentes do Black Ferns, que começaram o jogo durante a infância.
Ela era uma talentosa jogadora de basquete júnior em Canberra, sonhando em jogar na WNBL.
O rugby não estava no radar até os 20 e poucos anos, quando ela se juntou ao ACT Brumbies antes da temporada inaugural do Super Rugby Feminino em 2018.
Eleito o estreante do ano pelos Brumbies, o talento de Leonard foi reconhecido pelos Wallaroos um ano depois.
Michaela Leonard (à esquerda) recebe o Troféu WXV 2 em 2024. (Getty Images/World Rugby: Johan Rynners)
Ela conquistou sua primeira internacionalização no teste contra o Japão, em Newcastle, embora admita que ainda estava em uma curva de aprendizado acentuada.
“Eu penso de volta [to] quando fiz minha estreia, ainda estava tentando descobrir quais eram as leis do jogo e ainda realmente me posicionando no espaço do rugby”, disse Leonard, que agora joga internamente no Western Force.
A carreira internacional de Leonard foi cada vez mais forte, com destaque para uma passagem como capitão do Wallaroos em 16 testes.
Ela comandou os Wallaroos na vitória do campeonato WXV 2 em 2024, o primeiro troféu que eles ganharam, e é veterana em duas campanhas na Copa do Mundo de Rúgbi Feminino.
Sua durabilidade e consistência são notáveis, já que ela jogou 45 das 47 partidas de teste possíveis desde sua estreia.
‘Um longo caminho a percorrer’
Leonard – que é um fisioterapeuta veterinário qualificado – viu o rugby feminino crescer a um ritmo incrível em escala global.
Ela deseja que o programa Wallaroos reflita esse crescimento na preparação para a Copa do Mundo de Rúgbi Feminino de 2029, que será sediada na Austrália.
“Olhando para o programa Wallaroos em si, contratualmente houve uma grande melhoria em termos de investimento”, disse Leonard.
“A quantidade de tempo que podemos passar juntos treinando e refinando nossa arte… a quantidade de jogos que disputamos neste ano em nível internacional melhorou, então você vê isso no nível de habilidade dos jogadores.
“Mas também a nível global penso que temos visto um enorme aumento no entusiasmo e no envolvimento com o desporto feminino.
Michaela Leonard (à direita) tem como objetivo ajudar o rugby feminino a continuar crescendo. (Imagens Getty: Scott Gardiner)
“Você olha os números que eles estão obtendo nos testes da Copa do Mundo [hosted by England] no ano passado, as Seis Nações agora. Há uma verdadeira excitação em torno disso.
“Estamos lotando os estádios, as pessoas estão se movimentando. Estamos realmente criando uma base de torcedores.
“Portanto, houve grandes mudanças e melhorias durante meu tempo no rugby no espaço feminino, mas ainda há um longo caminho a percorrer e espero que comecemos a ver muito mais disso na Austrália também.”
O Teste deste fim de semana, que faz parte do Pacific Four Series, será a primeira vez que Wallaroos e Black Ferns jogarão no Anzac Day.
É também o teste de abertura da Laurie O’Reilly Cup do ano, com os dois times se encontrando novamente em Auckland no dia 22 de agosto.
Os Wallaroos ainda não derrotaram os Black Ferns desde que jogaram pela primeira vez em 1994.
Seleção de Wallaroos para jogar contra Black Ferns: (1-15) Brianna Hoy, Tania Naden, Eva Karpani, Michaela Leonard, Tiarah Minns, Kaitlan Leaney, Lily Bone, Siokapesi Palu Sekona (c), Samantha Wood, Faitala Moleka, Desiree Miller, Sidney Taylor, Georgina Friedrichs, Maya Stewart, Waiaria Ellis
Reservas: Brittany Merlo, Martha Fua, Bridie O’Gorman, Ashley Fernandez, Piper Duck, Piper Simons, Ava Wereta, Nicole Ledington
