Aninhada em uma série de prédios industriais despretensiosos em Delta, BC, entre empresas especializadas em suprimentos de encanamento, escadas e equipamentos de ginástica, fica a primeira instalação de refino eletroquímico de lítio da América do Norte.
É um local improvável para o Canadá desafiar o controlo hegemónico da China sobre a refinação do lítio, um mineral crítico cujas cadeias de abastecimento surgiram como uma preocupação fundamental desde a Casa Branca até Ottawa e mais além.
O CEO e fundador da Mangrove Lithium, Saad Dara, brincou dizendo que a instalação é como um “prédio de palhaços”, enquanto conduzia um tour privado.
“Ele continua funcionando”, disse ele acima do barulho das máquinas, apontando para áreas das instalações, incluindo o laboratório de pesquisa e desenvolvimento da empresa.
A empresa realizou uma cerimônia oficial de inauguração na quinta-feira, mas Dara disse que foi uma “longa jornada” para chegar a este ponto.
Ele disse que a ideia começou como uma “operação individual” e seu próprio projeto de tese em 2013, que ele transformou em uma empresa em 2018 e tem trabalhado para “comercializar a tecnologia desde então”.
Existem agora cerca de 75 funcionários nas instalações, disse Dara.
“Estamos trabalhando no projeto e na construção desta planta inédita, onde pegamos o trabalho que realizamos em nossas operações piloto e as convertemos em uma instalação totalmente operacional”, disse Dara.
“Prevemos a produção dos primeiros materiais de qualidade natural durante o verão e o outono, e realmente chegaremos a um ponto em que a tecnologia seja totalmente comercializada”.
Tensões comerciais
Isto ocorre num momento em que os países procuram proteger as cadeias de abastecimento num contexto de crescentes tensões comerciais e da crescente procura de metais essenciais como o cobre, o níquel e o lítio, necessários para prioridades como a electrificação e a defesa.
O governo federal designou o lítio como um mineral crítico devido à sua importância na produção de baterias e na transição para energias renováveis. O Canadá possui duas minas em Manitoba e Quebec.
Mas, disse Dara, cerca de 75% do lítio mundial é extraído na América do Sul e na Austrália, e cerca de 75% dele é refinado na China – incluindo a maior parte do lítio extraído no Canadá.
O governo de Alberta afirma que a nossa província pode ter um dos maiores recursos de lítio do mundo, com um novo relatório do Serviço Geológico de Alberta estimando os depósitos em 80 milhões de toneladas. Brendan Bishop, pós-doutorado na Universidade do Texas em Austin, estudou extensivamente os recursos de lítio no oeste do Canadá.
“O mercado de lítio tem seis segmentos. Há mineração, refino, materiais ativos, montagem de baterias, montagem de veículos elétricos e depois reciclagem”, disse ele, observando que a China tem “todos os seis segmentos”.
A China começou a investir há cerca de 15 anos, disse ele, e é por isso que está tão à frente.
Embora o Canadá produza lítio, não possui montagem de veículos elétricos, materiais ativos ou reciclagem, disse Dara.
“Estamos tentando fazer isso, mas levará algum tempo”, disse ele.
Mas, disse ele, com a entrada em operação de sua refinaria, o Canadá está “começando a desenvolver uma cadeia de fornecimento de lítio que estava faltando”.
Por que Donald Trump está determinado a perseguir os minerais críticos do Canadá? Depois, apesar do arrefecimento da inflação, da queda da taxa de juro e dos números de emprego estáveis, mais canadianos estão a falhar o pagamento dos seus empréstimos e hipotecas. Andrew Chang explica porquê.
Planta aumenta a resiliência do Canadá: prof.
Geoff McCarney, professor associado de meio ambiente e desenvolvimento na escola de desenvolvimento internacional e estudos globais da Universidade de Ottawa, concorda.
Ele disse que um dos “principais desafios” na produção mineral crítica necessária para a transição energética, incluindo o lítio, é que “a China tende a controlar o mercado”.
“Eles produzem muito, mas mais do que na produção, controlam realmente a capacidade de refinação”, disse.
“Portanto, você terá um verdadeiro desafio de gargalos de fornecimento se a China decidir restringir o fornecimento, o que os vimos ameaçar fazer no outono passado em resposta às tarifas de Trump, onde ameaçaram introduzir controles de exportação em outubro, incluindo produtos de lítio, baterias EV, coisas assim.”
McCarney, que também é diretor executivo de pesquisa do Smart Prosperity Institute, disse que a China acabou recuando, mas isso mostra como a agitação global representa uma “preocupação real” para o lítio que está sendo produzido atualmente no leste do Canadá.
“Tem que ser refinado, exportado efetivamente para a China ou para alguém que o refinou e depois trazido de volta para o mercado interno, por isso temos uma restrição real, mesmo que sejamos capazes de aumentar a nossa mineração de lítio”, disse ele.
McCarney disse que, nesse contexto, a abertura da fábrica é um “grande negócio” porque aumenta a resiliência do Canadá.
“É a primeira gota no oceano, mas é importante nesse sentido demonstrar que temos tecnologias, que estamos fazendo os investimentos [and] podemos começar a colocar esse tipo de coisa online no Canadá para garantir a nossa própria transição.”
Enquanto os líderes canadianos elaboram um plano para impedir que Donald Trump imponha tarifas de 25 por cento sobre produtos canadianos, um antigo diplomata canadiano afirma que a utilização estratégica de controlos de exportação de minerais críticos pode ser uma ferramenta vital para salvaguardar os interesses nacionais.
A maior utilização global de lítio, responsável por 87 por cento da procura total, é o fabrico de baterias recarregáveis para electrónica, veículos eléctricos e armazenamento em rede, um site do governo federal diz.
A instalação Delta de Mangrove, disse Dara, tem capacidade para produzir lítio suficiente para baterias para cerca de 25.000 veículos elétricos por ano.
Ele usa a tecnologia de refino eletroquímico proprietária da empresa para converter o lítio extraído em material adequado para bateria.
Dara explicou que é uma forma mais sustentável de refinar o lítio, em comparação com as práticas tradicionais feitas em lugares como a China, que ele disse serem “quimicamente invasivas”.
“Para cada tonelada de material, muitas vezes podem produzir duas toneladas e meia de subproduto residual”, disse ele em entrevista à imprensa canadense na quarta-feira.
A eletroquímica, disse ele, “usa eletricidade para fazer as mesmas coisas que os produtos químicos fariam, e isso nos permite eliminar os produtos químicos, e nos permite eliminar os resíduos, e essencialmente cria uma solução de custo competitivo que também é muito sustentável”.
Ele disse que o objetivo da empresa não é apenas criar um novo padrão no processamento e refino de lítio, mas desenvolver uma opção de cadeia de fornecimento fora da China que seja competitiva em termos de custos.
O Ministério do Emprego e Crescimento Econômico de BC disse em um comunicado que a nova instalação “coloca BC na vanguarda da tecnologia limpa, ao mesmo tempo que ajuda a reduzir a dependência do refino estrangeiro”.
A província forneceu US$ 3 milhões em apoio à Mangrove Lithium.
‘Ponto de viragem’
A Ministra Associada da Defesa Nacional, Jill McKnight, disse em um comunicado que a abertura “marca um ponto de viragem para a cadeia de valor de minerais críticos do Canadá”.
“Este projeto fortalece nossa segurança energética, apoia bons empregos canadenses e promove uma cadeia de fornecimento de baterias fabricadas no Canadá que impulsionará a economia limpa e proporcionará benefícios duradouros para os canadenses.”
A Mangrove também anunciou planos para uma instalação no leste do Canadá que expandiria o fornecimento de lítio do país.
Essa instalação, disse, seria capaz de fornecer 500 mil veículos elétricos anualmente.
McCarney disse que as fábricas canadenses reduzirão a vulnerabilidade do país à volatilidade do mercado, mas também destacam preocupações sobre onde o Canadá obterá o lítio.
“Isso levanta muitas questões sobre novas aprovações de mineração, fornecimento de novas minas – estamos fazendo isso corretamente, trabalhando com os direitos e títulos indígenas, todo esse tipo de coisa. Não é isso que esta usina está fazendo, mas eles precisarão de uma fonte bruta de algum lugar”, disse ele.
Ele observou que provavelmente há alguma capacidade para reiniciar minas anteriormente existentes, mas disse que normalmente leva cerca de 10 a 18 anos para abrir novas minas.
