A Science Corporation, startup do ex-presidente e cofundador da Neuralink Max Hodak, recrutou um neurobiólogo de ponta para liderar os primeiros testes em humanos nos EUA para sua interface biohíbrida cérebro-computador.
Dr. Murat Günel, presidente do Departamento de Neurocirurgia da Faculdade de Medicina de Yale, assinou contrato como consultor científico após dois anos de discussões. Seu objetivo é colocar cirurgicamente o primeiro sensor para uma interface futura – que eventualmente combinará neurônios desenvolvidos em laboratório com componentes eletrônicos – no cérebro de um paciente.
A Science, fundada em 2021, concluiu uma rodada de arrecadação de fundos da Série C de US$ 230 milhões no mês passado, que avaliou a empresa em US$ 1,5 bilhão. Seu produto mais avançado é o PRIMA, um dispositivo para restaurar a visão em pessoas com cegueira causada por degeneração macular e condições semelhantes. A ciência adquiriu a tecnologia em 2024 e avançou-a através de ensaios clínicos, com planos para a tornar mais amplamente disponível na Europa assim que a aprovação regulamentar for obtida, talvez já este ano.
Hodak, no entanto, co-fundou a empresa com uma visão mais ampla em mente: criar ligações de comunicação fiáveis entre computadores e o cérebro humano – tanto para tratar doenças como para estabelecer um caminho para o aprimoramento humano, como adicionar sentidos inteiramente novos ao corpo. Ele dedicou sua carreira a essa proposta, desde entrar em um laboratório de pós-graduação em neurociência quando era estudante universitário, até fundar sua primeira startup de computação biotecnológica e construir a Neuralink ao lado de Elon Musk.
A Neuralink e outras organizações conseguiram usar sensores eletrônicos para detectar a atividade cerebral em pacientes que sofrem de ELA, lesões na coluna e outras condições que interrompem a comunicação do cérebro com o corpo. Os usuários com dispositivos implantados podem controlar computadores ou gerar palavras em uma tela simplesmente pensando nelas. No entanto, o caminho para um mercado real para estes dispositivos permanece obscuro, dados os desafios regulatórios e o número relativamente pequeno de pacientes com diagnósticos aplicáveis.
Por sua vez, Hodak concluiu que o método convencional de influenciar o cérebro com eletricidade, usando sondas ou eletrodos de metal, é o caminho errado a seguir. Embora a tecnologia possa alcançar resultados notáveis, Günel diz que estas sondas causam danos cerebrais que podem prejudicar o desempenho do dispositivo ao longo do tempo. Essa limitação levou a equipe fundadora da Science a uma abordagem mais orgânica.
“A ideia de usar conexões naturais através de neurônios e criar uma interface biológica entre a eletrônica e o cérebro humano é genial”, disse Günel ao TechCrunch.
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Alan Mardinly, cofundador e diretor científico da empresa, liderou o desenvolvimento do sensor biohíbrido da Science com uma equipe de 30 pesquisadores. O dispositivo final será incorporado com neurônios cultivados em laboratório. Esses neurônios podem ser estimulados com pulsos de luz e são projetados para se integrarem naturalmente aos neurônios do cérebro do paciente, formando uma ponte entre a biologia e a eletrônica. Em 2024, a empresa lançou um documento de trabalho que mostrou que o dispositivo poderia ser implantado com segurança em ratos e usado para estimular a atividade cerebral.
Dentro da empresa, o foco agora é desenvolver protótipos do aparelho e descobrir como cultivar células neuronais para diferentes aplicações terapêuticas que atendam aos padrões de uso médico.
Günel aconselhará a equipe enquanto ela se prepara para testes clínicos em humanos e já está em discussão com os conselhos de ética médica que supervisionam experimentos envolvendo seres humanos. O primeiro passo será testar o sensor avançado da empresa, sem os neurônios incorporados, dentro de um cérebro humano vivo.
Ao contrário de um dispositivo Neuralink, que é inserido diretamente no tecido cerebral, o sensor da Science será implantado dentro do crânio, mas ficará na parte superior do cérebro. Possivelmente por causa dessa distinção, a empresa afirma que não pretende obter a aprovação da FDA para estes ensaios, argumentando que o pequeno dispositivo – que contém 520 eléctrodos de registo embalados numa área do tamanho de uma ervilha – não representa nenhum risco significativo para os pacientes.
O plano da equipe é encontrar pacientes candidatos que já necessitem de uma cirurgia cerebral significativa, como vítimas de derrame que precisam remover um pedaço do crânio para reduzir o impacto do inchaço cerebral. Nesse caso, Günel espera colocar o sensor no topo do córtex e avaliar a sua segurança e eficácia na medição da atividade cerebral.
Günel acredita que o dispositivo pode ajudar a tratar múltiplas condições neurológicas se for bem sucedido. Um uso inicial poderia ser o fornecimento de estimulação elétrica suave às células danificadas do cérebro ou da medula espinhal para estimular a cura. Uma aplicação mais complexa pode envolver o monitoramento da atividade neurológica em pacientes com tumores cerebrais e o fornecimento de avisos precoces aos cuidadores sobre as próximas convulsões.
Se todo o potencial destes dispositivos for concretizado, Günel questiona-se se poderão fornecer tratamentos mais eficazes para doenças como a doença de Parkinson, uma doença progressiva que gradualmente rouba aos pacientes o controlo sobre os seus corpos. As opções de tratamento atuais incluem experimental transplantes de células cerebrais e estimulação cerebral profunda com eletricidade, mas nenhum deles foi comprovado de forma confiável para impedir o avanço da doença.
“Imagino este sistema biohíbrido combinando os dois – você tem a eletrônica e o sistema biológico”, disse ele ao TechCrunch. “No Parkinson, por exemplo, não podemos parar a progressão da doença; na neurocirurgia, tudo o que estamos a fazer é colocar um eléctrodo para parar os tremores. [transplanted] células de volta ao cérebro, protegem esses circuitos, há uma chance, e acredito que é uma boa chance, de podermos parar a progressão da doença.”
No entanto, há muito trabalho a ser feito antes disso. Günel diz que seria “otimista” esperar que os testes começassem em 2027.
