Os observadores com olhos de águia Rosas Vermelhasdos quais John Mitchell agora pode se considerar um, pode notar algo diferente sobre o Inglaterra treinador principal enquanto sua equipe retorna à ação pela primeira vez desde a glória na Copa do Mundo de Rugby. Os seis meses e meio desde aquele fabuloso dia de Setembro foram um tempo útil para reparação e recuperação – a cirurgia às cataratas, uma das várias efectuadas recentemente pelo afável neozelandês, significa que já não há necessidade dos famosos óculos de armação transparente, por trás dos quais ele supervisionou o triunfo da Inglaterra em Twickenham.
Novo ciclo da Copa do Mundo, nova perspectiva? Certamente, não é apenas o treinador dos campeões mundiais que parece diferente. Dos 32 jogadores vitoriosos, a ala Abby Dow e a central Emily Scarratt se aposentaram, com o último se mudando para a equipe técnica de Mitchell; lesão tem foi responsável pela campanha de Tatyana Hearde possivelmente de Hannah Botterman também; e a gravidez exclui a capitã Zoe Stratford, Rosie Galligan, Abbie Ward e Lark Atkin-Davies. As oportunidades, ao que parece, abundam dentro de uma equipe que busca o oitavo título consecutivo Seis Nações Femininas sucesso.
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A Inglaterra conquistou a Copa do Mundo em casa em setembro (Getty Images)
“Acho que este time provavelmente já construiu um legado”, disse Mitchell após nomear seu primeiro time do torneio para enfrentar a Irlanda. “Acho que há uma oportunidade de construir uma dinastia, mas teremos que conquistar esse direito. Também não fará mal se não acertarmos ocasionalmente.
“Nos próximos dois anos, muitas meninas se tornarão mães, o que é fantástico. Haverá uma turnê do Lions em 2027, então há muitos fatores que irão distrair nossas meninas ao longo do caminho, então só temos que estar onde nossos pés estão e permanecer focados.”
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John Mitchell (à direita) nomeou Meg Jones como capitã substituta da grávida Zoe Aldcroft (Getty Images)
O ritmo das mudanças no futebol feminino fica claro desde a estreia da Inglaterra. Há dois anos, 48.778 assistiram A equipe de Mitchell derrotou a Irlanda por 88 a 10 no Allianz Stadium de Twickenham; no sábado, espera-se que uma grande multidão que se aproxima de uma lotação esgotada assista a uma competição totalmente mais acirrada. Se for errado sugerir que a Inglaterra é outra coisa senão a grande favorita, há uma ligeira sensação incómoda de incógnita sobre o seu próximo destino – uma série de 33 vitórias consecutivas não terminará na primeira ronda, mas talvez sejam de esperar algumas dores de crescimento à medida que tentam elevar a fasquia novamente.
Vários membros da equipe foram abertos sobre os desafios que enfrentaram na recuperação da alta inebriante da Copa do Mundo. “Chama-se torneio blues”, novo capitão Meg Jones sugerido. “Você tem uma enorme euforia, [a] uma sensação enorme e então você volta à realidade. Isso atinge você. Você passou de 82 mil para alguns milhares no PWR. A adrenalina ainda não está lá.” Uma multidão considerável neste fim de semana deve ajudar a eliminar quaisquer impactos persistentes.
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A Inglaterra retorna a Twickenham para enfrentar a Irlanda na estreia (Getty Images)
A instalação de Holly Aitchison no 10º lugar é um aceno ao desejo de Mitchell de maior expansão ofensiva, com Helena Rowland formando uma parceria de criação de jogo com seu companheiro de meia na ausência de Heard no centro. O novo capitão Jones substitui Stratford, indisponível pelos motivos mais felizes, como os colegas Ward e Galligan – ficar sem os três principais convocadores devido à gravidez não é um cenário que qualquer treinador vencedor da Copa do Mundo tenha enfrentado antes.
“Temos a oportunidade de deixar crescer alguns cabelos mais jovens enquanto as outras meninas se tornam mães”, enfatizou Mitchell. “Elas precisam aproveitar a maternidade em vez de se colocarem sob pressão para voltar. Mas, enquanto isso, daqui a dois anos teremos uma grande profundidade. As Rosas Vermelhas florescerão, se essa for a palavra certa.” A altamente cotada Lilli Ives Campion consegue a primeira chance de fazer parceria com Morwenna Talling; Haineala Lutui, de 19 anos, filha do ex-internacional de Tonga Aleki e uma das transportadoras mais poderosas do Rugby Feminino da Premiership (PWR), está cotada para grandes coisas e aguarda uma estreia no banco.
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Só a França se aproximou da Inglaterra nesta competição ultimamente (Getty)
A natureza do domínio da Inglaterra no teste de rugby feminino significa que novos rostos podem ser acomodados nos colchões queen-size mais confortáveis. A Irlanda, no entanto, estará confiante em fazer algumas perguntas alternativas, tendo ficado desesperadamente desiludida com o seu não comparecimento há dois anos. O ex-assistente técnico da Inglaterra, Scott Bemand, foi recompensado com uma extensão de contrato após um impressionante 2025, que sua equipe deveria ter terminado como semifinalista da Copa do Mundo – uma reedição de a derrota nas oitavas de final para a França revela como a sorte não os favoreceu e como eles desperdiçaram suas oportunidades. Com Dannah O’Brien novamente confiável no meio-campo, pode-se esperar muitos chutes; a batalha tática poderia ser mais intrigante do que se poderia esperar.
O jogo de chute da Irlanda pode desafiar a Inglaterra (Getty Images)
A necessidade de fazer algo diferente será sublinhada por todos os cinco treinadores não ingleses, à medida que procuram diminuir a diferença. Tomando cada um deles isoladamente, é fácil encontrar razões tanto para o optimismo como para uma perspectiva mais sombria. Há duas novas caras, o francês François Ratier e Sione Fukofuka, que assume o comando da Escócia depois de liderar os Estados Unidos na Copa do Mundo. Sean Lynn está de volta para mais, e bastante mais estável, tendo sido jogado no fundo do poço pelo País de Gales poucos dias antes das Seis Nações Femininas do ano passado; Fabio Roselli corajosamente deixou de fora Beatrice Rigoni numa tentativa de resolver a crise italiana.
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As treinadoras femininas das Seis Nações (Getty Images)
A Copa do Mundo foi esclarecedora não apenas em termos da excelência da Inglaterra, mas quanto à paisagem rochosa além do torneio. As notícias sobre cortes de contratos na seleção escocesa surgiram durante o torneio e surgiram quase imediatamente depois, com a saída de algumas figuras importantes. Fukofuka tem sido proativo na construção de pontes com um time ferido antes do torneio. “Acho que no final das contas não foi bom o suficiente em termos de como os jogadores foram tratados e como os companheiros de equipe se sentiram”, disse a capitã Rachel Malcolm. “A Scottish Rugby Union está agora trabalhando conosco e garantindo que esses processos sejam melhores para que o mesmo não aconteça e as pessoas não se sintam assim no futuro.”
Eles encontrarão solidariedade em praticamente todas as nações nesta competição, uma vez que cada uma delas passou pelas dificuldades de uma era nascente de profissionalismo. É isso, em parte, que dá esperança num futuro mais difícil; há uma sensação de que grandes avanços podem ser feitos, e rapidamente também. Por enquanto, porém, é verdade que os jogos que não envolvem a Inglaterra são geralmente infinitamente mais interessantes do que aqueles que a envolvem; salvo uma provável decisão do Grand Slam contra a França, em Bordéus, a 17 de Maio, espera-se que mesmo uma rotação das Rosas Vermelhas consiga a vitória todas as semanas.
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Alguém pode fechar a lacuna? Já se passaram oito anos desde que a Inglaterra perdeu nesta competição e essa sequência ainda pode prolongar-se por algum tempo. Um calendário de torneios que inclui jogos independentes em Murrayfield, Principado, Aviva e Matmut Atlantique mostra o ritmo das mudanças nesta competição, mas algumas coisas permanecem as mesmas.
