O voo espacial é difícil, mas o voo espacial tripulado é um milhão de vezes mais difícil. Com humanos a bordo, os engenheiros têm de ter em conta uma longa lista de necessidades biológicas – incluindo ir à casa de banho.
Projetar um banheiro que funcione de maneira confiável em um ambiente de microgravidade implacável é um desafio de engenharia que a NASA aparentemente ainda está enfrentando. Artemis 2 é a primeira missão a enviar o Sistema Universal de Gerenciamento de Resíduos (UWMS) da agência além da órbita baixa da Terra. Este banheiro espacial de última geração está a bordo da Estação Espacial Internacional desde 2021, mas a versão modificada que a NASA instalou na espaçonave Orion parece estar quebrada.
Um cronograma de problemas no banheiro
Poucas horas depois do lançamento do Artemis 2, em 1º de abril, o ventilador de coleta de urina do banheiro travou. A especialista da missão Artemis 2, Christina Koch, trabalhou com o controle de solo para solucionar o problema e merecido ela mesma o estimado título de “encanador espacial”, mas isso não foi o fim dos problemas de banheiro da tripulação.
No dia 3 de abril, a tripulação relatado um cheiro de queimado emanando do banheiro, mas isso não alarmou o controle da missão – embora Koch tenha dito que o odor era semelhante ao que eles sentiram quando o banheiro não funcionou bem no primeiro dia da missão. Houston disse aos astronautas que eles poderiam continuar usando o banheiro normalmente, suspeitando que o cheiro pudesse vir do isolamento laranja ao redor da porta da área de higiene.
Então, o UWMS começou lutando despejar a urina armazenada no espaço, possivelmente devido a uma linha de ventilação congelada. O controle da missão aconselhou a tripulação a usar os sacos de coleta de urina de contingência para fazer xixi enquanto os engenheiros trabalhavam para aquecer o bocal e limpar o gelo.
Durante o briefing da missão de terça-feira, funcionários da NASA disse que embora o UWMS permaneça operacional, ele ainda está lutando para liberar a urina armazenada.
“A ventilação é muito menor do que esperávamos e, por isso, temos que recorrer a outros meios alternativos que não o banheiro”, disse o diretor de vôo da NASA, Rick Henfling. “A equipe de engenharia analisará uma árvore de falhas completa para identificar todas as causas potenciais do bloqueio.”
Henfling acrescentou que, embora os engenheiros inicialmente pensassem que o bloqueio era causado pela formação de gelo no bocal da linha de ventilação, agora eles têm “alta confiança de que não se trata de uma condição de formação de gelo”.
“Colocamos a espaçonave em uma atitude focada no Sol para remover qualquer gelo, ativamos aquecedores ao longo das linhas internas da espaçonave e ainda vemos um bloqueio”, disse ele.
Chegando à causa raiz
Com o congelamento descartado como causa raiz, os engenheiros da NASA têm uma nova hipótese. Este não está diretamente relacionado ao hardware da Orion, mas sim à química que garante que as águas residuais da UWMS não desenvolvam nenhum biofilme.
“Pode haver algo acontecendo com uma reação química em que alguns detritos são gerados como parte dessa reação e ficam obstruídos em um filtro”, explicou Henfling. “Mas, novamente, não temos uma causa raiz.”
Ele disse que depois que Orion retornar à Terra, a NASA trará a espaçonave de volta às instalações de processamento do Centro Espacial Kennedy para investigar completamente o que deu errado. Órion é devido a respingar na costa de San Diego, Califórnia, aproximadamente às 20h07 horário do leste dos EUA na sexta-feira.
Artemis 2 é o primeiro voo de teste tripulado da Orion e, portanto, o primeiro teste do seu sistema de gestão de resíduos humanos. Resolver os problemas é uma parte essencial da preparação deste veículo para futuras missões à Lua e a Marte. Embora estes problemas possam ter sido inconvenientes para a tripulação do Artemis 2, eles apresentam oportunidades críticas para os engenheiros melhorarem o sistema.
