Vidas diminuídas: um ataque às humanidades

Qualquer pessoa que passe muito tempo visitando crianças nas escolas primárias públicas provavelmente notará que o tempo tradicionalmente dedicado ao estudo das artes e das letras sofreu uma redução notável. “Severos cortes orçamentários para [the] as humanidades e outros campos não STEM”, segundo Robin DG Kelley, professor de história americana na UCLA, acompanharam o ataque crescente à investigação crítica.

Esta tendência, que comecei a notar nos anos que se seguiram à aprovação da lei de testes Nenhuma Criança Deixada para Trás, faz parte de um padrão mais amplo de afastamento das humanidades em geral, que tende a receber cada vez menos atenção, como parece, porque os benefícios ou “resultados” do envolvimento de uma criança com uma obra literária de que ela gosta não se prestam facilmente a uma medição rigorosa e científica. “Quero mudar a cara do ensino da leitura, de uma arte para uma ciência”, disse um alto funcionário do Departamento de Educação dos EUA em 2002. Se ela tivesse simplesmente querido dizer que o ensino da leitura deveria basear-se em investigação respeitável com uma base científica, a sua afirmação teria-me parecido senso comum. Lamentavelmente, em demasiadas escolas, o tema científico rapidamente se transformou numa tempestade de ar ártico que afastou qualquer preocupação séria com a arte da linguagem nos livros e histórias que às crianças era cada vez mais negado o tempo de ler.

“Então talvez não estejamos ensinando um romance inteiro”, observou um administrador curricular de um distrito de Nova York em entrevista ao O jornal New York Times em 2015, “mas estamos garantindo que estamos ensinando os conceitos que o romance teria transmitido”.

É uma afirmação engraçada. Não creio que muitas pessoas leiam um romance para desenterrar “um conceito” ou um monte de conceitos escondidos em suas páginas. Acho que a maioria das pessoas lê um romance para curtir a história e se envolver na vida das pessoas que ele retrata e na forma como suas personalidades e personagens se desenvolvem à medida que a narrativa evolui. Obviamente, isso é impossível se todos os alunos conseguirem ler alguns parágrafos ou páginas.

Um caso em questão: uma das jovens professoras brilhantes que conheci quando era estudante de pós-graduação aqui em Cambridge tornou-se, alguns anos mais tarde, professora numa sala de aula do quinto ano num distrito com poucos recursos financeiros na Virgínia. Não havia biblioteca na escola e, nas salas de aula, os livros literários foram em grande parte abandonados e substituídos por pequenos pedaços de escrita conhecidos como textos práticos.

A professora, que estudara educação depois de concluir a graduação na Universidade da Virgínia, praticara o ensino em um bairro bastante rico, num subúrbio perto de Cambridge, onde as pressões dos testes eram menos severas e onde ela tivera a oportunidade de apresentar aos alunos livros que conhecia e adorava desde criança. Portanto, a ideia de usar o que ela chamava de “pequenos pedaços piegas” de materiais alinhados ao teste como a base da instrução pareceu-lhe, como ela disse, “muito incrível”.

Mais tarde, ela me enviou um pacote que incluía vários trechos que seus alunos tiveram que ler em um período de seis semanas antes da rodada final dos exames padronizados – durante os quais, ela me disse, eles não leram nenhum livro.

Um dos textos mais longos que ela enviou foi um trecho de não ficção sobre uma criatura marinha da qual eu nunca tinha ouvido falar, chamada peixe-bolha. Começou dizendo que o peixe-bolha tem “um rosto de aparência humana” e, na frase seguinte, é “um peixe de aparência humana” e, no parágrafo seguinte, tem “aparência quase humana”. Embora “talvez não seja uma das criaturas marinhas mais atraentes”, continua a passagem, “é certamente uma das mais interessantes”. Sua falta de forma “permite que o peixe-bolha flutue facilmente” nas “profundezas do oceano onde ele mora”. O peixe-bolha “passa todo o tempo flutuando” e, duas frases depois, o peixe-bolha (plural) “passa a maior parte do tempo flutuando… Eles são feitos para flutuar”.

O peixe-bolha “pode não ser o peixe mais atraente”, diz às crianças uma segunda vez no parágrafo final, após o que uma questão de múltipla escolha pede aos alunos que identifiquem a estrutura que foi usada para organizar a passagem. A professora disse que uma de suas alunas enfiou os dedos na garganta para indicar o quão interessante ela achou isso.

Não é surpreendente que tantos professores com a sua boa educação e a sua personalidade dinâmica – e a sua forte resistência à perda da sua autonomia – não estejam dispostos a permanecer por muito tempo em escolas onde “pedacinhos piegas” de escrita medíocre e a pressão para se conformarem a banalidades padronizadas estão a extinguir qualquer prazer que possa ser obtido nas artes e nas letras.