Martinsville, Virgínia (AP) – As estratégias nem sempre funcionam para Chase Elliott na Cup Series.
Então, quando o plano se concretizar – como aconteceu na vitória no domingo no autódromo de Martinsville – é especialmente doce para NASCAR oito vezes o piloto mais popular e suas legiões de fãs apaixonados.
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“É muito legal quando tudo dá certo, e vencer essas corridas é muito difícil”, disse Elliott enquanto comemorava no frontstetch com muitos aplausos após sua primeira vitória nesta temporada e a 22ª de sua carreira. “Então, estou muito, muito grato pela oportunidade. Nunca considero isso garantido. Confie em mim, este é um sonho que se tornou realidade para mim.”
O jovem de 30 anos de Dawsonville, Geórgia, aproveitou uma aposta astuta do chefe de equipe Alan Gustafson para colocar o Chevrolet nº 9 antes dos outros competidores. Quando a advertência surgiu na 312ª volta, Elliott estava em segundo, atrás de Denny Hamlin, e foi para os boxes com o resto dos pilotos da primeira volta, além de Ross Chastain, que assumiu a liderança permanecendo na pista.
Elliott tirou a primeira posição de Chastain após um reinício e liderou as 69 voltas finais para vencer por 0,565 segundos sobre o Toyota nº 11 de Hamlin.
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“Foi definitivamente um esforço de equipe”, disse Elliott após sua segunda vitória no oval de 0,526 milhas. “Isso foi incrível. Estou muito orgulhoso de Alan e de toda a equipe. Eles fizeram um ótimo trabalho e nós arriscamos. Mas estou muito orgulhoso deles. Eles aguentaram muita coisa e tiveram que me aguentar o tempo todo. Então, eu simplesmente agradeço por eles terem ficado comigo.”
Joey Logano terminou em terceiro, seguido por Ty Gibbs e William Byron.
Elliott, eleito o piloto mais popular da NASCAR anualmente desde 2018, liderou 84 voltas para conquistar a primeira vitória deste ano para a Hendrick Motorsports. A equipe mais vencedora da história da NASCAR tem um recorde de 31 vitórias em Martinsville.
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Gustafson, cujas ligações são frequentemente questionadas por uma das maiores bases de fãs da NASCAR sempre que Elliott tem dificuldades, disse que recebeu uma ligação de apoio no domingo de manhã do proprietário da equipe, Rick Hendrick.
“Ele disse, ‘Está tudo ótimo, amo vocês, jogo longo, e isso é uma maratona, não uma corrida’”, disse Gustafson ao relatar a conversa. “Mas mesmo assim, quando o chefe liga para você, isso chama sua atenção.”
A decisão foi praticamente óbvia para Gustafson depois que Elliott largou em 10º e ficou fora dos cinco primeiros na primeira metade da corrida de 400 voltas.
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“Estávamos meio que presos no 10º lugar”, disse Gustafson. “É muito difícil ultrapassar e só precisamos fazer algo diferente. Achei que valia a pena tentar. E quando paramos cedo, acho que isso derrubou muitos caras. Obviamente, a cautela é ótima. Isso nos deu posição na pista e o resto é história.”
Hamlin, que tem seis vitórias na série em Martinsville, largou da pole position e dominou, liderando 292 das primeiras 317 voltas. A estrela da Joe Gibbs Racing foi tirada da liderança durante uma sequência de pit stop sob bandeira amarela que começou na 312ª volta e depois perdeu impulso no reinício seguinte. Ele também pensou que uma roda solta fez com que sua dirigibilidade diminuísse na etapa final.
“(Elliott) fez um bom trabalho controlando o ritmo lá”, disse Hamlin. “Isso realmente veio daquele mau reinício que tive. Não havia muito que eu pudesse ter feito, e parecia que demos tudo de nós. Vamos dar uma olhada aqui, mas pensei que o volante estava solto aqui na última corrida. De qualquer forma, essas são apenas algumas das corridas que fogem de você e de sua carreira.”
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A vitória veio 11 anos depois da estreia de Elliott na Cup Series. Ele terminou em 38º na corrida de 29 de março de 2015, vencida por Hamlin. Elliott disse que se lembrou do aniversário em uma sessão de autógrafos na manhã de domingo.
“Alguns fãs que estavam aqui naquele dia vieram até mim e me contaram sobre isso”, disse Elliott. “Então comecei a pensar sobre isso. É muito legal ver tudo isso se fechando.”
Acordo futuro
Tyler Reddick início brilhante da temporada da Copa vem durante um ano de contrato para o piloto da 23XI Racing. Embora ele seja o agente livre mais quente da NASCAR no mercado aberto, Reddick disse que está comprometido em permanecer na equipe à qual ingressou há três anos.
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Depois de conquistar a pole position no sábado, Hamlin garantiu que 23XI contrataria Reddick para uma prorrogação em breve.
“Tyler é um daqueles caras que foi muito importante para colocarmos as mãos nele desde o início”, disse Hamlin. “Acho que ele correspondeu às expectativas para nós. Estamos vendo isso este ano. Ele está juntando tudo e nossos carros de corrida também são muito rápidos.”
Indicados ao Hall da Fama
O Hall da Fama da NASCAR revelou uma lista de 15 candidatos para a classe de três membros de 2027, que incluirá dois da categoria Era Moderna e um da divisão Pioneer. Entre os novos indicados estão o campeão da Cup Series de 2014, Kevin Harvick, o seis vezes campeão da ARCA, Ray Elder, o chefe de equipe do campeonato e construtor de motores Ernie Elliott, o proprietário do carro vencedor, Ray Fox, e o chefe de equipe do campeonato, Herb Nab.
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Alguns dos notáveis indicados remanescentes são os vencedores da Cup Series Jeff Burton e Greg Biffle, que foi morto em um acidente de avião dezembro passado.
A seguir
Depois de um fim de semana de folga na Páscoa, a NASCAR Cup Series continuará sua corrida em pista curta no Bristol Motor Speedway, no Tennessee, no domingo, 12 de abril. Kyle Larson venceu duas das últimas três corridas no oval de 0,533 milhas, liderando 411 de 500 voltas em uma vitória em abril passado.
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Corridas de automóveis AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Nate Ryan, Associated Press
