Em fevereiro, cinco pessoas morreram em avalanches separadas em BC e Alberta. Naquele mesmo mês, mais de uma dúzia de pessoas foram mortas na Califórnia e em Utah, incluindo uma avalanche particularmente mortal. que ceifou a vida de nove. Na Europa, de Andorra à Eslováquia, a temporada registrou 125 mortes por avalanches até agora.
Estas tragédias realçam o risco sempre presente da recreação no interior, embora alguns dos mortos fossem experientes e bem equipados para os perigos das avalanches. Mas também destacam os desafios de saber quando ocorrerá uma avalanche.
A CBC News conversou com três especialistas para descobrir como as avalanches se formam, por que são difíceis de prever e se as mudanças climáticas as tornarão mais perigosas.
O que faz uma avalanche?
Uma avalanche é “uma massa de neve que se move a uma velocidade visível”, disse Simon Horton, oficial de pesquisa e previsor da Avalanche Canada.
Ethan Greene, diretor do Centro de Informações sobre Avalanches do Colorado, acrescenta que esse movimento geralmente ocorre em uma encosta inclinada e segue uma premissa básica: “É necessária uma camada muito forte sobre uma camada muito fraca para produzir uma avalanche”.
E então você precisa de um gatilho, algum tipo de estresse nas camadas para ativá-lo.
Como e quando esses ingredientes são adicionados é fundamental – e você pode ver isso ao cortar uma camada de neve na montanha.
E embora possa parecer uniforme, Greene diz que a neve e o gelo são muito dinâmicos.
“A estrutura cristalina da neve está sempre mudando”, disse Greene. “Às vezes, isso muda para tornar as coisas mais fortes. Às vezes, isso muda para tornar essa camada mais fraca.”
Nicolas Eckert, um cientista que estuda os riscos das montanhas com a Université Grenoble Alpes e a organização nacional de investigação INRAE, diz que a camada de neve se transforma gradualmente com cada precipitação sucessiva ou evento de temperatura.
“Cada camada evolui”, disse Eckert. “Isso pode criar condições que podem ser mais ou menos favoráveis a avalanches.”
Existem diferentes tipos de avalanches?
Os tipos de avalanche podem variar, desde fragmentos soltos e não muito coesos até pedaços pesados e encharcados de água, cada um com gatilhos diferentes.
“Nós os chamamos de problemas de avalanche porque existem padrões comuns que formam aquela estrutura fraca e esses padrões têm distribuição semelhante no terreno”, disse Horton.
Greene e Horton consideram as avalanches de “lajes” como o grupo mais perigoso, que são pedaços coesos de neve que se desprendem da encosta.
Por que eles são difíceis de prever?
Apesar de saber muito sobre a estrutura e a formação das avalanches, pode ser difícil saber exatamente quando elas acontecem.
“Cada evento é de alguma forma diferente”, disse Eckert. Ele acabou de visitar o local de uma recente avalanche no maciço de Queyras, nos Alpes franceses. A recolha de dados melhorou na última década, diz ele, mas a principal dificuldade é que as camadas de neve sob os nossos pés são diferentes – mesmo a uma curta distância.
“Cada perfil de neve específico é de alguma forma diferente. Você faz um perfil de neve em um ponto e depois a 100 metros de distância… não é completamente diferente, mas é diferente”, disse Eckert à CBC News de perto de Grenoble.
Horton, da Avalanche Canada, chama a previsão de uma mistura de arte e ciência, às vezes contando com interpretação e padrões passados. E embora conhecer a estrutura de uma camada de neve seja uma coisa, saber como ela reagirá é outra.
“Você pode ter uma estrutura em camadas que parece ter potencial para ser preocupante”, disse Horton. “Dependendo de como o próximo padrão climático entrar em ação, se a tempestade for fria ou quente, ela poderá seguir caminhos diferentes.”
Mesmo uma camada forte precisa ter as condições certas para fraturar em uma avalanche.
“Você precisa de coesão suficiente na laje para provocar esse tipo de colapso que acontece”, disse Greene à CBC News de Leadville, Colorado. “Se a laje for muito fraca, não será capaz de contribuir para que a fissura se propague muito rapidamente por uma grande distância.”
Como as mudanças climáticas afetam as avalanches?
À medida que o planeta aquece devido à queima de combustíveis fósseis pelos humanos, os especialistas dizem que é provável que haja uma influência nas avalanches.
“Exatamente como é mais difícil para nós dizer “, disse Greene. Como as avalanches são tão dependentes do tipo, intensidade, localização e sequência dos eventos climáticos, descobrir o papel exato das mudanças climáticas é complicado.
“Há todas essas sutilezas aí que [make] tentar ligar todos esses pontos a algo maior… como as alterações climáticas é realmente muito difícil.”
Eckert, que estuda os fatores climáticos envolvidos, diz que a precipitação total é importante para as avalanches, mas a neve é mais importante.
“No geral, quando a temperatura aumenta, logicamente, a quantidade de neve diminui”, disse Eckert. Ele diz que altitudes baixas verão menos neve. Mas, em altitudes mais elevadas, onde as temperaturas são baixas, pode haver mais neve.
Os padrões climáticos erráticos e fora de época que as alterações climáticas trazem podem contribuir para a formação de camadas de neve mais fracas. Mas se isso aumenta o risco para as pessoas que se desviam também é uma questão humana, dizem os especialistas.
Uma quarta pessoa morreu em uma avalanche na Colúmbia Britânica nesta temporada. Conforme relata Alanna Kelly, da CBC, a morte recente aconteceu em uma área frequentemente visitada por pessoas do interior.
“Há muitos benefícios positivos em passar um tempo nessas belas paisagens”, disse Horton à CBC News de Kimberley, BC. “Portanto, é muito importante que as pessoas que desejam realizar essas atividades tenham feito algumas coisas antes de sair.”
Além das últimas previsões locais, do equipamento certo e do treinamento em segurança contra avalanches, Eckert diz que as pessoas também precisam se examinar. Por exemplo, estabelecer regras muito claras e objetivas dentro de uma dinâmica de grupo.
“Quem tem a responsabilidade? Quem pode decidir quando é preciso voltar? Como o grupo consegue reagir a situações imprevisíveis? Existem muitos questionários deste tipo que podem ser usados para tentar reduzir os riscos”, afirmou.
