John Hinkey sabia que havia um risco em fazer contratos para startups – às vezes suas finanças vão mal e sua empresa de design mecânico pode ficar sem remuneração. Mas o Modern Hydrogen parecia uma aposta segura. A empresa teve o apoio público de Bill Gates, levantou US$ 125 milhões de investidores e estava prestes a enviar um dispositivo comercial para produzir combustível de hidrogênio.
Então, no final de outubro, Hinkey — dono da Desenvolvimento de Tecnologia Geminus – e outros empreiteiros receberam notificações da Modern Hydrogen rescindindo abruptamente os seus contratos, citando “política geral e condições económicas”.
Agora, quatro empreiteiros entraram com uma ação conjunta, enquanto outro entrou com uma ação separada, alegando que a empresa de energia limpa da área de Seattle não pagou suas faturas finais. Os processos alegam que a Modern Hydrogen deve um total de US$ 363.458 mais juros e honorários advocatícios.
“Eu alertaria todas as outras pequenas entidades”, disse Hinkey, que só porque alguém como Bill Gates está a apoiar uma empresa, se o projecto parar “isso não significa que vão pagar as suas contas”.
A crise do Hidrogénio Moderno coincidiu com o recuo de Gates nos seus esforços climáticos – reduzindo a sua iniciativa Breakthrough Energy e publicando um memorando poucos dias antes de os contratos serem rescindidos, no qual sinalizou ainda uma mudança nas prioridades. “Embora as alterações climáticas tenham consequências graves… não levarão ao desaparecimento da humanidade”, escreveu Gates.
Steven Brncic, um demandante na ação conjunta, tomou nota da mudança de Gates em relação ao clima na época.
“Lembro-me de ter pensado: ‘ah, você sabe que o que estamos fazendo é basicamente energia alternativa’”, lembrou Brncic. Quando chegaram as notificações de cancelamento, ele se perguntou sobre a conexão.
Nem o cofundador e CEO da Modern Hydrogen Tony Pan nem Gates respondeu aos pedidos de comentários do GeekWire.
Não está claro qual o papel que Gates pode ter desempenhado na súbita desaceleração do Modern Hydrogen. A empresa foi lançada em 2015 na Intellectual Ventures, um centro de inovação criado pelo ex-CTO da Microsoft, Nathan Myhrvold, com o apoio de Gates. O cofundador da Microsoft apoiou a startup por meio da Gates Frontier, seu braço de investimento privado, mas não era membro do conselho ou consultor da empresa.
Um pivô promissor, depois silêncio
A startup focou inicialmente na geração de eletricidade a partir do calor recuperado de eletrodomésticos. Há três anos, ela se dedicou à divisão do gás natural para produzir combustível de hidrogênio e carbono sólido, que tem usos industriais, inclusive como aditivo para asfalto.
Gates visitou as instalações da empresa em Woodinville, Washington, em 2024, pegando um carrinho de mão e uma pá para preencher um buraco no estacionamento com asfalto com infusão de carbono.
Quando a Modern Hydrogen interrompeu suas operações normais no ano passado, estava em fase de conclusão de sua primeira unidade comercial para um cliente do Texas, já tendo concluído projetos piloto com concessionárias em Portland e Miami.
Horas antes de saber que seu contrato foi cancelado, Brncic recebeu mais trabalho no projeto. A mudança “foi muito, muito abrupta”, disse ele.
A Modern Hydrogen não disse se está fechando permanentemente. Demitiu a maioria de seus funcionários no início de dezembro.
Pequenas empresas, grande exposição
Hinkey fundou sua empresa em Seattle há mais de duas décadas e trabalhou em projetos de Hidrogênio Moderno ao longo de um ano. Um de seus três funcionários auxiliava no projeto mecânico e na análise térmica do vaso do reator da empresa, colaborando estreitamente com sua equipe várias vezes por semana.
Geminus faz parte da ação conjunta movida no Tribunal Superior do Condado de King, com uma ação de US$ 81.500.
“Isso é potencialmente um acordo de encerramento do negócio”, disse Hinkey. “É assim que dói.”
A Brncic Engineering afirma que lhe devem US$ 18.000 – a maior quantia que a empresa com sede em Missouri perdeu em 15 anos de operações. Dois empreiteiros adicionais na ação conjunta reivindicam perdas menores. Uma ação separada foi movida pela D&D Welding de Mukilteo, Washington, que afirma ser devida US$ 244.992 pela construção de estruturas metálicas estruturais.
Hinkey às vezes exige que clientes novos ou em estágio inicial paguem 50% adiantado – mas a Modern Hydrogen, com seu financiamento significativo e cerca de 80 funcionários, poderia ditar seus próprios termos, disse ele.
“Se você for muito agressivo com esses contratos, eles não o contratarão”, acrescentou Brncic. “Eles vão para o próximo cara.”
Uma nota de agradecimento, depois uma briga legal
Em 30 de outubro, um dos funcionários de Hinkey recebeu um e-mail de Amir Moftakhar, diretor financeiro da Modern Hydrogen, informando que o contrato havia terminado.
“Esta decisão faz parte de um esforço de reestruturação mais amplo que está sendo desenvolvido e não se reflete no seu trabalho”, disse Moftakhar. “Queremos agradecer sinceramente pelo profissionalismo, dedicação e qualidade que demonstraram ao longo da nossa colaboração e pela sua compreensão.”
Os advogados da Modern Hydrogen adotaram um tom diferente em uma resposta inicial ao processo conjunto. “Os Requerentes não executaram e concluíram todos os trabalhos e serviços contemplados nos Contratos para satisfação do Réu”, dizia o documento do tribunal. Um teste está marcado para fevereiro de 2027.
Hinkey descarta a ideia de que sua empresa não concluiu seu trabalho.
“Nós absolutamente fizemos isso”, disse ele, “até que você nos disse para parar”.
