Poucas rivalidades desportivas se estendem por duas décadas.
Menos ainda envolvem dois irmãos que cresceram na mesma casa e se chamam de “melhores amigos”.
Neste dia de 1998, começou uma icónica rivalidade entre irmãos que definiria o ténis nos anos seguintes, quando Venus Williams conquistou o primeiro confronto familiar entre ela e Serena num Grand Slam.
Com miçangas nas tranças e força nos movimentos, as irmãs se enfrentaram na quadra central (hoje conhecida como Rod Laver Arena) na segunda rodada do Aberto da Austrália.
Para Serena, de 16 anos, foi seu primeiro torneio de Grand Slam.
Mas para Vênus, 16ª classificada, o ímpeto estava do seu lado.
A jovem de 17 anos vinha de uma recente conquista no Grand Slam quando chegou à final do Aberto dos Estados Unidos em 1997. Era a sua partida para perder.
Enquanto sua mãe, Brandy, estava sentada em um canto neutro da arena, mais preocupada com o relacionamento entre as filhas do que com o resultado da partida, as duas estrelas em ascensão jogaram um primeiro set acirrado.
Ao longo do percurso, destacado por oito quebras de serviço em 12 jogos, cada irmã revelou o poder e a pressão do jogo que acabaria por levá-las ao topo do mundo.
O primeiro set foi uma disputa acirrada entre os irmãos. (AP: Rick Stevens)
O primeiro set foi para o tie-break.
Mas enquanto Serena liderava cedo, Venus saiu na frente, 5-4, graças a um erro de backhand da mais jovem Williams.
Usando seu ano extra de experiência e confiança no circuito, Venus conseguiu vencer por 7-4.
O segundo set foi bem mais curto, com Serena chamando o fisioterapeuta para colocar fita adesiva no joelho direito enquanto perdia por 3-0.
Vênus finalmente prevaleceu sobre sua irmã com uma vitória por 7-6 (7-4) e 6-1.
Enquanto Serena ofereceu à irmã um aperto de mão bastante desanimado, Venus imediatamente colocou o braço em volta dos ombros e segurou-a com força. Afinal, elas eram irmãs.
Os dois então deram as mãos para uma reverência compartilhada, a primeira de muitas que viriam.
“Serena, sinto muito por ter que sair com você”, disse Venus na quadra após a partida.
“Eu nos vejo como as sementes número um e número dois, intercambiáveis.
“Hoje teria sido muito divertido se fosse uma final, mas não foi tão divertido eliminar minha irmã mais nova no segundo turno”.
Venus Williams (à direita) abraçou a irmã na rede após a partida na quadra central. (AP: Mike Fiala)
Após a partida, Serena disse que se tivesse que perder no segundo round, era melhor que fosse para a irmã.
“Tentei continuar pensando nela como outra pessoa, mas acho que Vênus tem um pouco mais de experiência do que eu”, disse ela.
Venus chegaria às quartas de final do Aberto da Austrália de 1998, onde acabaria sendo derrotada por Lindsay Davenport.
Ninguém poderia saber que esta partida daria início a uma série que duraria duas décadas.
Na verdade, Serena meio que previu isso.
“O que vocês viram hoje”, disse ela depois de perder para Vênus em 1998, “é definitivamente algo a ser observado no futuro”.
E ela estava certa: esse primeiro encontro foi um vislumbre do futuro, uma previsão ousada também feita pelo pai deles, Richard, quando eles eram apenas crianças.
No total, as irmãs Williams se enfrentariam 31 vezes nos 20 anos seguintes, incluindo nada menos que nove Grand Slams.
Venus Williams (à direita) derrotou Serena por 6-2 e 6-4 no primeiro confronto final do Grand Slam dos irmãos. (AP: Amy Sancetta)
Eles não se encontraram numa final de Grand Slam até o Aberto dos EUA de 2001 – onde Venus conquistou a vitória de forma bastante confortável, 6-2, 6-4.
Na quadra, Serena lidera o confronto direto por 19-12.
Serena conquistaria um total de 23 títulos de Grand Slam em sua carreira; Vênus tem sete.
