Clive Davis, o executivo que conduziu a Columbia, Arista e J Records ao auge do negócio da música pop, morreu na segunda-feira em sua casa em Manhattan, disse sua família ao New York Times. Ele tinha 94 anos.
Condizente com uma carreira dramática de 50 anos que representou a venda de milhões de discos, a vida de Davis na indústria musical foi dividida em três atos distintos.
No final dos anos 60, Davis transferiu lucrativamente a sóbria Columbia para o negócio do rock, contratando ou desenvolvendo talentos como Janis Joplin, Carlos Santana e Bruce Springsteen. Mas ele foi expulso da empresa em 1973 por suposto uso indevido de fundos corporativos e se declarou culpado de evasão fiscal.
Ele se recuperou, notoriamente, na Arista Records – um amálgama de selos de propriedade da Columbia Pictures – onde a vocalista Whitney Houston era apenas a maior e mais brilhante estrela em uma lista de artistas de pop, rock e R&B.
Deixado de lado pela Arista, Davis abriu a cortina para seu terceiro ato em 2000 com J, um selo financiado pela Bertelsmann mais conhecido por lançar a cantora e compositora Alicia Keys.
Davis era tão conhecido na indústria musical que geralmente era chamado, respeitosamente, apenas pelo seu primeiro nome, como outros executivos renomados como “Ahmet” (Ertegun, da Atlantic) e “Mo” (Ostin, da Warner Bros.).
Famoso por sua elegância pessoal, estilo extravagante e amor pelos holofotes, Davis durante anos organizou uma luxuosa festa anual da Grammy Week que era o ducado social mais cobiçado da indústria musical. O evento, com apresentações ao vivo de nomes famosos e MC loquaz de Davis, tornou-se um evento oficial da Recording Academy em 2009.
Nascido no Brooklyn, NY, em 4 de abril de 1932, Davis era um estudante esforçado que frequentou a Universidade de Nova York com bolsa integral e se formou magna cum laude. Ele também recebeu uma bolsa integral na Harvard Law School, graduando-se em 1956.
Ele entrou no mundo da música pela porta lateral: assuntos jurídicos.
Em 1960, após dois anos frustrantes em um importante escritório de advocacia de Nova York, ele foi contratado como advogado assistente na Columbia, então propriedade da CBS. Em cinco anos, ele foi promovido a vice-presidente administrativo pelo muito admirado prexy da CBS Records, Goddard Lieberson. Ele logo ascendeu à GM da Columbia e em 1967 foi nomeado presidente da gravadora.
Quando Davis assumiu o comando da empresa, a Columbia estava atrasada na revolução do rock dos anos 60. Embora sua lista ostentasse os Byrds, era mais conhecido por sua música pop intermediária por artistas como Johnny Mathis e Tony Bennett. O ex-advogado rapidamente provou que tinha aquele talento indescritível e quase místico do mundo dos discos: “ouvidos”.
A Columbia entrou na vanguarda do rock depois que Davis compareceu ao Monterey International Pop Festival em junho de 1967, a pedido de seu organizador Lou Adler, cuja Ode Records foi distribuída pela CBS.
Davis administrou pessoalmente as negociações para tirar uma das atrações revolucionárias de Monterey, Big Brother and the Holding Company – uma banda de São Francisco liderada pelo cantor Joplin – de seu contrato com a Mainstream Records e para a Columbia. Outras bandas de festivais – principalmente Santana, liderada pelo guitarrista de mesmo nome – também se juntaram à gravadora.
Uma série de talentos de primeira linha assinou contrato com a Columbia sob o comando de Davis no final dos anos 60 e início dos anos 70: Blood, Sweat & Tears, Chicago, Neil Diamond, Billy Joel, Pink Floyd, Springsteen. Durante anos, a gravadora travou uma batalha direta com a Warner Bros. pela supremacia no ramo do rock.
No entanto, Davis caiu em desgraça e foi uma descida longa e vertiginosa. Em maio de 1973, após uma investigação federal e uma investigação interna da CBS, ele foi sumariamente demitido por apropriação indébita de US$ 94 mil da gravadora. Ele usou parte do dinheiro para pagar o bar mitzvah de seu filho e para hospedagem de férias e passagem aérea para sua família.
Insubmisso, Davis publicou uma autobiografia, “Clive: Inside the Record Business”, em 1975. Em seu livro “Hit Men”, de 1990, Fredric Dannen escreveu que o livro “dá a impressão de que ele, sozinho e sozinho, assinou, moldou e comercializou todas as grandes bandas pop que a CBS Records teve durante seu reinado de oito anos. As pessoas que trabalharam para ele na CBS não o amavam por isso”.
Davis foi acusado de seis acusações de evasão de imposto de renda federal em 1975. Ele se declarou culpado de uma única acusação de falta de pagamento de impostos e foi multado em US$ 10.000; as outras contagens foram descartadas. Ele resolveu uma ação civil movida pela CBS fora do tribunal em 1977.
No entanto, naquela época, a reputação de Davis estava no caminho da reabilitação. Em 1974, ele aceitou a oferta do prexy da Columbia Pictures, Alan Hirschfield, de combinar as marcas falidas do estúdio – Bell, Colpix e Colgems – em uma nova entidade.
Apelidada de Arista (em homenagem à sociedade de honra do sistema escolar de Nova York), a gravadora fez sua primeira trilha sonora com “Mandy”, um single número 1 gravado por insistência de Davis por um dos poucos artistas de sucesso de Bell, o cantor pop Barry Manilow. Uma contratação menos provável para a empresa pop foi a poeta-punk rocker Patti Smith, que alcançou um sucesso ainda mais improvável em 1978 com “ Because the Night”, co-escrito por Springsteen.
Arista encontraria sucesso com talentos consagrados como Aretha Franklin e Grateful Dead. No entanto, Davis – que lucrou generosamente com as ações da sua gravadora quando o Bertelsmann Music Group comprou a empresa em 1979 – trabalhou horas extras para moldar um cantor desconhecido que ele assinou aos 19 anos de idade em 1983.
Desenvolvido com alto custo pela Arista, Whitney Houston se tornou a fonte de renda da marca nos anos 80 e 90. A cantora lançou sete álbuns multi-platina – incluindo a trilha sonora de “The Bodyguard”, de 1992, número 1 por 20 semanas, com mais de 16 milhões de cópias vendidas – pela gravadora de 1985 a 2000.
Uma série de outros talentos pop – Air Supply, Kenny G, Sarah McLachlan, Annie Lennox – encontraram um lar lucrativo na gravadora. A empresa conseguiu resistir ao escândalo Milli Vanilli de 1990, quando foi descoberto que a dupla vencedora do Grammy não cantava em seu álbum multi-platina. Em 1999, Davis saboreou um triunfo quando o álbum “Supernatural” de Carlos Santana alcançou o primeiro lugar, arrecadando mais tarde nove Grammys.
Entre os acordos mais produtivos de Davis estava uma joint venture com os produtores Antonio “LA” Reid e Kenny “Babyface” Edmonds, da LaFace Records, que gerou TLC e Toni Braxton. No entanto, a parceria acabou sendo fatídica para Davis: em 2000, um ano depois que a LaFace foi adquirida pela Arista, ele foi afastado do cargo de chefe da gravadora que fundou e substituído por Reid.
Mesmo assim, Davis ainda foi favorecido pela BMG: a empresa forneceu ao executivo veterano US$ 150 milhões em capital inicial para iniciar um novo selo distribuído, a J Records. Em um ano, a gravadora transformou uma atriz rejeitada pela Columbia e ex-Arista, Alicia Keys, em uma nova superestrela; a estreia do cantor, compositor e pianista, “Songs in A Minor”, vendeu 6 milhões de cópias, e Keys arrecadaria nove Grammys e venderia mais milhões em 2005.
O toque Midas de Davis prevaleceu na J: Ele desenvolveu novos talentos como Leona Lewis e rejuvenesceu a carreira de Rod Stewart com a série “Great American Songbook”.
Ele assumiu cargos executivos de alto escalão na BMG e na Sony Music Entertainment, sucessora da CBS Records, durante e após a fusão de curta duração das duas grandes gravadoras em 2004-08. Depois de atuar como presidente-CEO do BMG Music Group, ele assumiu o cargo de diretor de criação da SME depois que Barry Weiss assumiu o cargo em 2008.
Enquanto ele liderava a estreia da vencedora do Oscar Jennifer Hudson no Arista de 2008, a maior decepção dos últimos dias de Davis pode ter sido o álbum de retorno de Whitney Houston em 2009, “I Look to You”. Afundada pelas performances públicas erráticas da cantora problemática e pelos rumores de seu uso contínuo de drogas, a coleção não atendeu às expectativas artísticas ou de vendas, apesar de ter estreado em primeiro lugar.
A era Davis na SME entrou em eclipse em outubro de 2011, quando a SME, sob o novo presidente-CEO Doug Morris, desfez os selos Arista e J e designou seus artistas para o selo principal RCA Records.
Homenageado com o Recording Academy’s Trustees Award em 2000 e o President’s Merit Award em 2009, Davis foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame como não-artista em 2000.
Divorciado duas vezes, Davis deixa três filhos e uma filha.
