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Por que os humanos não têm pêlos por todo o corpo como outros animais? – Murilo, 5 anos, Brasil
Você já se perguntou por que não tem pelos grossos cobrindo todo o corpo como um cachorro, gato ou gorila?
Os humanos não são os únicos mamíferos com cabelos ralos. Elefantes, rinocerontes e ratos-toupeira pelados também têm muito pouco cabelo. O mesmo se aplica a alguns mamíferos marinhos, como baleias e golfinhos.
Os cientistas pensam que os primeiros mamíferos, que viveram na época dos dinossauros, eram bem peludos. Mas ao longo de centenas de milhões de anos, um pequeno grupo de mamíferos, incluindo os humanos, evoluiu para ter menos pêlos. Qual é a vantagem de não cultivar seu próprio casaco de pele?
Sou um biólogo que estuda o genes que controlam a pilosidade em mamíferos. Por que os humanos e um pequeno número de outros mamíferos são relativamente sem pelos é uma questão interessante. Tudo se resume a saber se certos genes estão ativados ou desativados.
Benefícios para o cabelo
Cabelo e pêlo têm muitos trabalhos importantes. Eles mantêm os animais aquecidos, protegem sua pele do sol e de ferimentos e os ajudam a se misturar ao ambiente.
Eles até ajudam animais em sentindo seu ambiente. Você já sentiu cócegas quando algo quase tocou você? Esse é o seu cabelo ajudando você a detectar coisas próximas.
Os humanos têm pêlos por todo o corpo, mas geralmente são mais esparsos e finos do que os de nossos parentes mais peludos. Uma exceção notável são os cabelos da cabeça, que provavelmente servem para proteger o couro cabeludo do sol. Em humanos adultos, os pelos mais grossos que se desenvolvem sob os braços e entre as pernas provavelmente reduzem a fricção da pele e auxiliam no resfriamento, dispersando o suor.
Portanto, o cabelo pode ser bastante benéfico. Deve ter havido uma forte razão evolutiva para as pessoas perderem tanto disso.
Por que os humanos perderam o cabelo
A história começa cerca de 7 milhões de anos atrásquando humanos e chimpanzés seguiram caminhos evolutivos diferentes. Embora os cientistas não saibam ao certo por que os humanos ficaram menos peludos, temos algumas teorias fortes que envolvem o suor.
Os humanos têm muito mais glândulas sudoríparas do que os chimpanzés e outros mamíferos. Suar mantém você fresco. À medida que o suor evapora da pele, a energia térmica é transportada para fora do corpo. Este sistema de arrefecimento foi provavelmente crucial para os primeiros antepassados humanos, que viviam na quente savana africana.
É claro que atualmente existem muitos mamíferos que vivem em climas quentes e estão cobertos de pelos. Os primeiros humanos foram capazes de caçar esses tipos de animais, cansando-os em longas perseguições no calor – uma estratégia conhecida como caça persistente.
Os humanos não precisavam ser mais rápidos que os animais que caçavam. Eles só precisavam continuar até que suas presas ficassem com muito calor e cansadas para fugir. Poder suar muito, sem uma camada espessa de pelos, tornou possível essa resistência.
Genes que controlam a pilosidade
Para entender melhor a pilosidade em mamíferos, minha equipe de pesquisa comparou o informação genética de 62 mamíferos diferentesde humanos a tatus, cães e esquilos. Ao alinhar o DNA de todas essas espécies diferentes, fomos capazes de identificar os genes ligados à manutenção ou perda de pelos corporais.
Entre as muitas descobertas que fizemos, aprendemos que os humanos ainda carregam todos os genes necessários para uma pelagem completa – eles estão apenas silenciados ou desligados.
Na história de “A bela e a fera“a Besta é coberta por um pêlo grosso, o que pode parecer pura fantasia. Mas na vida real, algumas condições raras podem fazer com que as pessoas deixem crescer muitos pelos por todo o corpo. Essa condição, chamada hipertricoseé muito incomum e tem sido chamada de “síndrome do lobisomem” por causa da aparência das pessoas que a sofrem.
Nos anos 1500, um espanhol chamado Petrus Gonsalvus nasceu com hipertricose. Quando criança, ele foi enviado em uma gaiola de ferro como um animal para Henrique II da França como presente. Não demorou muito para que o rei percebesse que Petrus era como qualquer outra pessoa e poderia ser educado. Com o tempo, ele se casou com uma senhora, formando o inspiração para o filme “A Bela e a Fera” história.
Embora você provavelmente nunca encontre alguém com essa característica rara, isso mostra como os genes podem levar a mudanças únicas e surpreendentes no crescimento do cabelo.
Olá, crianças curiosas! Você tem alguma pergunta que gostaria que um especialista respondesse? Peça a um adulto para enviar sua pergunta para CuriousKidsUS@theconversation.com. Por favor, informe-nos seu nome, idade e cidade onde mora.
E como a curiosidade não tem limite de idade – adultos, conte-nos também o que você está se perguntando. Não conseguiremos responder a todas as perguntas, mas faremos o nosso melhor.
Este artigo foi republicado de A conversauma organização de notícias independente e sem fins lucrativos que traz fatos e análises confiáveis para ajudá-lo a entender nosso mundo complexo. Foi escrito por: Maria Chikina, Universidade de Pittsburgh
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Maria Chikina recebe financiamento do NIH e da NSF.
