Embora os aplausos ainda ressoem nos ouvidos dos americanos após a impressionante vitória na abertura da Copa do Mundo, esta seleção dos EUA diz que está preparada para os desafios físicos e mentais das próximas semanas – incluindo o que provavelmente será um encontro físico com a Austrália no sábado às 5h (AEST).
O meio-campista Sebastian Berhalter credita essa tenacidade ao técnico Mauricio Pochettino, que assumiu o comando de uma equipe que fracassou repetidamente no cenário internacional e infundiu nela uma mentalidade mais forte baseada em algumas crenças fundamentais.
“Acho que uma delas é que somos americanos. Não aceitamos nada”, disse Berhalter.
“Acho que isso é algo que [Pochettino] realmente coloquei.
“Mesmo sendo argentino, ele tem aquela mentalidade de, tipo, ‘Olha, isso é o que fazemos, e isso é quem somos, e é disso que se trata a América.’ Então eu acho que ele simplesmente, você sabe, mesmo de uma perspectiva externa, ele mostrou a nós, americanos, o que somos.
“Ele realmente incutiu isso em nós e acho que isso é algo que nos ajudou neste último ciclo.”
Essa mentalidade foi parcialmente forjada em outubro passado, quando os EUA enfrentaram a Austrália, no que se transformou em uma vitória amigável por 2 a 1 no Colorado.
Pochettino criticou seu time no intervalo, implorando aos jogadores que se defendessem depois que os Socceroos fizeram ataques físicos e puniram o jogo, enquanto o meio-campista norte-americano Christian Pulisic saiu lesionado.
“Assistindo ao jogo do ano passado, dava para ver que eles estavam prontos para isso”, disse Berhalter, cujo pai, Gregg, treinou a seleção dos EUA antes de Pochettino.
“Eles estavam colocando desafios, e acho que essa é uma das razões pelas quais Mauricio fez aquele discurso retórico no intervalo e disse: ‘Esses caras não podem nos chutar.’ Acho que ele estava certo.”
Mauricio Pochettino cumprimenta Tony Popovic após amistoso físico entre Estados Unidos e Austrália no final do ano passado. (Imagens Getty: Omar Vega)
Os jogadores ouviram os apelos do treinador e responderam com maior fisicalidade num jogo que terminou com um total combinado de 19 faltas e dois cartões amarelos.
Os americanos mantiveram esse ritmo desde então, jogando com confiança e assertividade durante a vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai, em Inglewood.
Embora não tenham conquistado uma série de vitórias impressionantes desde que Pochettino assumiu, as melhorias do time no temperamento e nas táticas têm sido óbvias, e a Copa do Mundo pode ser o lugar onde tudo florescerá.
“Aquele jogo no Colorado foi divertido”, disse o ala Tim Weah com um sorriso.
“Essa experiência foi divertida. Foi agressiva. Acho que a partir daquele jogo mudamos muito. Ficamos um pouco mais agressivos também.”
A saúde de Pulisic volta a ser uma preocupação para os americanos depois que ele foi forçado a treinar sozinho pelo segundo treino consecutivo na terça-feira devido a uma lesão na panturrilha que o limitou ao primeiro tempo contra o Paraguai.
Mesmo que Pulisic seja limitado novamente, os americanos acreditam que podem enfrentar a Austrália novamente. Berhalter pode desempenhar um papel importante depois de estrear na Copa do Mundo, substituindo Pulisic no segundo tempo contra o Paraguai.
“Será um jogo físico, mas divertido, e estamos entusiasmados”, disse Berhalter.
“[The Socceroos] vão lutar. Gostamos de times que tenham essa irmandade, sabe? Gostamos de times que você vê que estão com fome, querem lutar”.
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