A última missão do Rocket Lab, chamada Curveball, ganhou seu título. A empresa lançou uma carga misteriosa em seu foguete suborbital e, de alguma forma, acabou em órbita. Isso foi um acidente ou uma flexão?
Em 11 de junho, o veículo HASTE do Rocket Lab decolou do Wallops Flight Facility da NASA, na Virgínia, em uma missão governamental. HASTE, abreviação de Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron, é uma versão modificada do foguete Electron da empresa, projetado para voar em velocidades hipersônicas de até cinco vezes a velocidade do som. Outra distinção importante é que o HASTE é um veículo de lançamento suborbital que voou sete vezes sem atingir a órbita baixa da Terra.
Poucos dias após seu último lançamento, porém, a Força Espacial dos EUA avistou o foguete em órbita. Não está claro como o HASTE foi parar ali ou o que aconteceu com sua carga útil.
Missões secretas
Antes de sua estréia em 17 de junho de 2023, o Rocket Lab compartilhou poucas informações sobre seu veículo HASTE. O foguete suborbital serve como teste comercial para o Departamento de Defesa dos EUA e outros desenvolvedores de tecnologia hipersônica.
O foguete oferece “oportunidades de testes de voo confiáveis e de alta cadência, necessárias para avançar no desenvolvimento da tecnologia de sistemas hipersônicos e suborbitais”, de acordo com Laboratório de foguetes. Antes do lançamento de quinta-feira, a missão mais recente do HASTE, também contratada pelo Departamento de Defesa, era implantar uma aeronave com motor scramjet desenvolvida pela empresa australiana de engenharia aeroespacial Hypersonix.
Para Curveball, o Rocket Lab não divulgou a carga útil da missão. Está simplesmente listado como uma missão governamental, mas pouco se sabe sobre o lançamento. Isso não é muito incomum para esse tipo de lançamento.
É incomum, entretanto, que um foguete suborbital acabe na órbita baixa da Terra.
O Gizmodo entrou em contato com o Rocket Lab para esclarecimentos, mas não recebeu resposta antes da publicação.
Trajetória inesperada
Após seu último lançamento, os parâmetros orbitais da missão Curveball do HASTE indicaram que os estágios do foguete estão sendo rastreados em uma órbita de 120 milhas (200 quilômetros) com uma inclinação de 40 graus, de acordo com o astrônomo. Jonathan McDowell.
Não há, no entanto, dados orbitais associados à carga útil do foguete. “Isso significa que o CURVEBALL alcançou a órbita e então a carga foi desorbitada na primeira órbita?” McDowell escreveu em X. Outra possibilidade, ele sugereé que a carga completou a maior parte de uma órbita e foi recuperada no oeste dos EUA. Ela pode ter terminado no Utah Test and Training Range, uma área de teste e treinamento militar localizada no deserto oeste de Utah.
Ainda não está claro se o Rocket Lab lançou intencionalmente seu foguete suborbital para alcançar a órbita baixa da Terra ou se sua trajetória orbital foi um erro inesperado. À medida que a empresa continua a desenvolver as capacidades hipersónicas dos seus veículos, esperamos aprender mais sobre o HASTE e as suas missões.
