Para quem ainda não assistiu, as duas semifinais do English Prem no fim de semana foram uma propaganda brilhante do esporte. O jogo entre Northampton e Leicester efervesceu com velocidade e passe de qualidade. O encontro do dia seguinte entre Banho e Exeter envolveu uma das melhores reviravoltas e finalizações mais tensas que se possa imaginar.
O resultado é uma final Northampton x Exeter neste sábado, uma final com potencial para ser igualmente absorvente. Henry Pollock x Greg Fisilau, Tommy Freeman x Henry Slade, Fin Smith x Harvey Skinner… sem mencionar duas inteligentes equipes de treinadores ingleses lideradas, respectivamente, por Phil Dowson e Sam Vesty, e Rob Baxter e Dave Walder. Se a Rugby Football Union está a ponderar futuras alternativas locais a Steve Borthwick, existem alguns candidatos cada vez mais fortes.
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Mas espere um segundo. O futuro tem que começar agora. Haverá uma Copa do Mundo no próximo ano em que a Inglaterra de Borthwick terá que mostrar o melhor de si. Existem jovens talentos magníficos no rugby inglês – seria totalmente maluco não confiar neles.
Vejamos a sexta tentativa de Northampton, uma beleza absoluta em que Tom Pearson e Fraser Dingwall trocaram passes antes de George Furbank reaparecer por dentro para dar um passe de gol para seu igualmente alerta meio-scrum Archie McParland. Coloque-os nas camisetas do Toulouse e todos ficariam entusiasmados com o estilo francês, o excelente jogo de apoio casual e o rúgbi total.
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Deixe-nos alertar os pessimistas que argumentam que transferir este tipo de empreendimento para o cenário internacional é impraticável. As defesas são melhores, as margens mais estreitas e os riscos mais elevados. O que é verdade até certo ponto. A arena de testes é um avanço em relação ao jogo de clubes e as Copas do Mundo, em particular, raramente são vencidas pelo rugby mais bonito.
Mas esse tipo de pensamento tradicional ignora as tendências actuais. O rugby de alto nível está rapidamente se tornando um esporte diferente. Como Bath descobriu no sábado, as equipes que fecham as portas estão cada vez mais vulneráveis. Com 26 a 10 de vantagem no segundo tempo, deveria ter havido apenas um vencedor. Em vez disso, Bath ficou tenso, seus níveis de energia foram drenados pelo ralo e eles pararam de tocar.
Em alguns aspectos, era uma reminiscência de como a Inglaterra avançou penosamente pela parte intermediária das Seis Nações. Estruturado, controlado, desajeitado… tudo parecia claramente desatualizado em comparação com a abordagem de outras equipes mais empreendedoras. “O rugby em geral está indo nessa direção e provavelmente percebemos isso um pouco tarde demais”, disse Jamie George, conversando com seus ex-companheiros de seleção da Inglaterra, Ben Youngs e Dan Cole, em seu podcast Love of Rugby.
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Que bom ouvir alguém no campo inglês reconhecer publicamente o óbvio. E a moeda, para ser justo, acabou caindo na forma de um desempenho significativamente melhorado contra a França em Paris. A questão é saber se a Inglaterra de Borthwick consegue agora reproduzir aquele rugby livre quando o peso da expectativa é maior ou se os avançados da oposição estão a mexer no terreno, começando em Joanesburgo contra o campeão mundial Springboks, a 4 de Julho?
Esta poderá ser a área em que as meias-finais do fim-de-semana passado poderão melhor informar o projecto de Borthwick. Fin Smith, zagueiro do Saints e da Inglaterra, foi particularmente perspicaz na noite de sexta-feira em relação à determinação do Northampton de não ser prejudicado pelo nervosismo. “Você ainda pode jogar um certo estilo de rugby se for corajoso o suficiente”, disse Smith. “Só porque é uma final não significa que você precisa ser cauteloso.”
Para que isso se torne possível, porém, todos têm que aceitar. Inevitavelmente, haverá erros estranhos; nem todo descarregamento irá persistir. Há muitas pessoas também que falam sobre o DNA do rugby inglês ser baseado no domínio avançado e/ou jogar as porcentagens com exclusão de todo o resto. OK, mas e se o resto do esporte seguir em frente?
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Melhor, certamente, tentar replicar a mentalidade positiva dos seus principais clubes. Imagine um time titular da Inglaterra neste verão contendo George Martin, Alex Coles, Ollie Chessum, Ben Earl e Pollock, que teve talvez o jogo mais impressionante de sua carreira ainda incipiente contra o Tigers. Comece Smith, Freeman e Furbank contra os Boks também.
Sim, importa claramente quem começa na primeira linha, com o jogo preparatório desta sexta-feira contra um XV francês em Vannes que certamente será instrutivo nesse aspecto.
De qualquer forma, mais crucial se torna que Borthwick escolha proativamente o 9º lugar. Para vencer a Copa do Mundo, uma Inglaterra mais rápida precisa de nove corredores – ou, idealmente, dois deles – com visão genuína. Existem melhores chutadores de caixa do que McParland, mas seu relacionamento no clube com Pollock e Smith é uma vantagem. Para estar à frente da curva entre agora e a Copa do Mundo, a Inglaterra precisará correr alguns riscos calculados.
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Vilão da semana
O prêmio de vilão da semana desta semana deve ser concedido ao meio-scrum do All Black, Cam Roigard. Ele é um jogador excelente, mas se decepcionou na semifinal do Super Rugby, parecendo fingir uma lesão no chão antes de se levantar repentinamente para dar um toque rápido que levou a uma tentativa do Hurricanes. Deveria ter provocado uma penalidade por conduta antidesportiva e as autoridades perderam o truque ao não acusar Roigard de trazer descrédito ao jogo. Roigard, no entanto, negou ter fingido uma lesão, mas disse ao NewstalkZB depois: “Tipo, sim, bem, para ser justo, se ele [Beauden Barrett] não me levasse para passear, eu não teria nada para ordenhar.” Pegando emprestado dos Manic Street Preachers, se você tolerar isso, seus filhos serão os próximos.
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Um para assistir
Este fim de semana também marca a conclusão da temporada do United Rugby Championship, com Leinster recebendo os Bulls em Croke Park na noite de sexta-feira. Esta não foi a temporada mais confortável da história de Leinster e eles adorariam terminá-la com um troféu, após brigas recentes com setores da mídia irlandesa de rugby. Se, por outro lado, a principal selecção provincial da África do Sul causar mais desilusões a Jacques Nienaber e Leo Cullen, poderá ser uma interessante conferência de imprensa pós-jogo.
Caminho da memória
8 de junho de 1977 | Os Leões britânicos e irlandeses derrotaram Otago por 12 a 7 em uma partida muito disputada no Carisbrook Stadium. O jogo foi um aquecimento crucial no meio da turnê do Lions pela Nova Zelândia e 10 dias antes do primeiro teste contra os All Blacks, que venceram a série por 3-1.
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