“Rádio silencioso” regiõescomo a área ao redor do Observatório Green Bank da Virgínia Ocidental, são difíceis de encontrar. As manchas são tão cobiçadas pelos astrónomos que a NASA lançou planos em 2023 para colocar radiotelescópios no lado escuro da Lua, apenas para obter silêncio suficiente para realizar este trabalho em paz.
Os planos do Caltech podem não ser para a Lua, mas ainda assim são tremendamente emocionantes. A universidade anunciou as especificações finais do projeto na quinta-feira passada para colonizar um pedaço desolado do deserto de Nevada para um radiotelescópio que promete pesquisar o cosmos 100 vezes mais rápido do que qualquer outro telescópio conhecido no mundo. Chamado de Deep Synoptic Array (DSA), este vasto campo de 1.650 antenas parabólicas abrangerá cerca de 20 por 16 quilómetros, apoiado por um supercomputador capaz de sintetizar a sua enxurrada de dados em imagens extremamente nítidas em tempo real.
Mas, talvez o mais impressionante de tudo, a recompensa da ciência espacial da DSA será livre para ser cortada, dividida, analisada e utilizada em tempo real por qualquer pessoa, tanto cientistas como cidadãos cientistas.
“Queremos que o mundo inteiro também tenha acesso aos dados tão rapidamente quanto nós”, disse a astrônoma da Caltech Katie Jameson, gerente principal de projeto do DSA. explicado em um comunicado à imprensa.
Alta fidelidade
O universo está vibrando com sinais de rádio intergalácticos. A rotação de estrelas mortas magnetizadas, conhecidas como pulsares, emite um fluxo constante ritmo de ondas de rádio, assim como o eletromagnético “arrotos”de buracos negros devoradores de estrelas e muitos outros enigmas cósmicos, incluindo os mistérios não resolvidos das “rajadas rápidas de rádio”.
Em termos gerais, os astrónomos e astrofísicos estudam as emissões de rádio destes eventos celestes através de dois tipos de radiotelescópios. Em primeiro lugar, existem as gigantescas antenas parabólicas individuais, à la do falecido Observatório de Arecibo, que funcionou de 1963 até sofrer grandes danos estruturais em 2020. Em segundo lugar, existem as extensas redes de antenas parabólicas menores, como a Very Large Array do Novo México (VLA), que você pode ter percebido ano passado no novo programa da Apple TV de Vince Gilligan Pluribus. O DSA da Caltech se enquadrará nesta última categoria – como provavelmente a iteração mais maximalista já tentada.
Além das 1.650 antenas parabólicas do DSA, que o Caltech descreve como “de longe o maior número de antenas para compor um conjunto de rádio”, o telescópio também sincronizará com um supercomputador capaz de processar rapidamente esse fluxo de ondas de rádio em imagens. É um complexo processo, mas um comum aos conjuntos de radiotelescópios. O que diferencia o DSA será a sua capacidade verticalmente integrada de gerar essas “imagens de rádio” em tempo real. De acordo com Gregg Hallinan, professor de astronomia da Caltech, é esse recurso que possibilita que o projeto tenha tantas antenas parabólicas operando.
“Sem a câmera de rádio, teríamos que armazenar 100 exabytes de dados [100 billion gigabytes] para concluir nossa pesquisa”, disse Hallinan. “Isso exigiria 5 milhões de discos rígidos em uma instalação multibilionária do tamanho de vários campos de futebol.”
Universo ‘livre’ da rádio
Hallinan observou que parte da esperança de tornar as imagens de rádio da DSA gratuitas, sem atrasos proprietários, é que membros distantes da comunidade científica e o público fiquem curiosos o suficiente para ajudar a analisar tudo.
“Haverá descobertas suficientes para ocupar todos os radioastrônomos do planeta”, opinou Hallinan. “Com dados totalmente públicos e científicos, algumas destas descobertas podem até ser feitas por um estudante do ensino secundário com uma ideia inteligente.”
Ciências Schmidtum esforço filantrópico do ex-CEO do Google Eric Schmidt e de sua esposa Wendy, financiou o DSA junto com a Caltech em um valor total estimado custo perto de US$ 200 milhões. A data prevista de conclusão da matriz é 2029, mas a equipe da Caltech já estacionado e testou protótipos ao longo de um trecho do deserto de Mojave, na Califórnia. Portanto, Hallinan está confiante de que o verdadeiro DSA estará instalado e funcionando em breve.
“Embora todos os outros radiotelescópios combinados tenham encontrado até agora cerca de 20 milhões de fontes de rádio, o DSA irá igualar isso no primeiro dia de operações”, disse o astrônomo. “Até ao final da sua pesquisa inicial, terá descoberto cerca de mil milhões de novas fontes de rádio.”
