A Costa do Marfim, ex-vencedora da Copa das Nações Africanas, enfrenta o Equador no Estádio da Filadélfia em um Grupo E altamente competitivo da Copa do Mundo.
A caminho da sua primeira Copa do Mundo desde que venceu a AFCON em circunstâncias caóticas em 2023, a Costa do Marfim competirá apenas pela terceira vez em uma Copa do Mundo, depois de se classificar em três ocasiões, de 2006 a 2014.
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Eles parecem estar no meio de outra geração de ouro após o heroísmo de Didier Drogba e Yaya Touré, enquanto os dinâmicos alas Yan Diomande e Amad Diallo pretendem mostrar seu brilho e dinamismo no maior palco.
Liderada pelo técnico Emerse Fae, que assumiu após a vitória na AFCON, a Costa do Marfim tornou-se uma unidade sólida e uma das melhores seleções africanas, atualmente atrás dos grandes nomes de Marrocos e Senegal.
Tendo enfrentado a notoriamente difícil qualificação da CAF, a Costa do Marfim facilitou o trabalho de seu grupo, que incluía Gabão, Quênia, Burundi, Gâmbia e Seychelles. Eles venceram oito dos 10 jogos de qualificação, empataram dois e passaram pela fase de grupos sem interrupções.
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Eles também impressionaram nos jogos de aquecimento antes do torneio, registrando uma vitória histórica sobre a França, que é a primeira vez que derrotam o país francófono.
Eles também venceram a Escócia no Evertons Hill Dickinson Stadium em março, enfatizando sua capacidade de competir na Copa do Mundo nos EUA, Canadá e México.
Uma das grandes incógnitas deste torneio, o Equador chega à América do Norte como azarão de alguns povos e você pode entender o porquê dado o talento que está espalhado por todo o seu elenco.
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Competindo em sua quinta Copa do Mundo, o Equador terá pelo menos o objetivo de igualar seu melhor desempenho em uma Copa do Mundo, que foi uma eliminação nas oitavas de final em 2006.
Dirigido pelo argentino Sebastian Beccacece, o Equador está no meio de sua nova geração de ouro, assim como seu adversário esta noite.
Com a defesa composta por Willian Pacho, do PSG, e Piero Hincapie, do Arsenal, e Moises Caicedo, do Chelsea, como âncora do meio-campo, a espinha dorsal do Equador é tão forte quanto qualquer outra equipe neste torneio.
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A qualificação da CONMEBOL é um pouco mais simples do que a da CAF, conhecida pela sua crueldade, com seis lugares nas finais em disputa num formato de liga.
Mas a posição do Equador na Copa do Mundo de 2022 quase estava em perigo por um motivo completamente diferente, depois que o extremo colombiano Byron Castillo admitiu em uma entrevista que seus documentos de nascimento fornecidos pela seleção nacional eram falsos.
Nada disso importou para o Equador, já que os apelos do Chile e do Peru alegando que ele não era elegível foram rejeitados pelo comitê de apelações da FIFA e o Equador manteve sua vaga na fase final do Catar há quatro anos.
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Desta vez, o Equador impressionou ao terminar em segundo, atrás da campeã mundial Argentina, que derrotou por 1 a 0 na última partida das eliminatórias, graças ao pênalti do veterano atacante Enner Valencia, em um jogo que viu os dois times receberem cartão vermelho.
As duas derrotas nos 18 jogos foram as mais baixas da fase de qualificação e, milagrosamente, sofreram apenas cinco golos durante toda a campanha. Argentina e Paraguai sofreram os segundos menos sofridos, o dobro do recorde do Equador.
A Costa do Marfim tem uma série de talentos ofensivos emocionantes em suas fileiras, mas também tem estabilidade geral, o que tem contado muito para o seu sucesso.
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Ousmane Diomande, do Sporting Lisboa, e Evan Ndicka, da Roma, são os defensores de Fae e Ibrahim Sangare, do Nottingham Forest, dará a cobertura logo à frente deles no meio-campo.
No ataque é onde eles realmente brilham, Amad Diallo do Manchester United e Yan Diomande do RB Leipzig serão as atrações principais deles, mas sua força também está na profundidade.
O extremo do Sunderland, Simon Adingra, impressionou emprestado ao Mónaco na Ligue 1, enquanto o Villareals Nicolas Pepe tem a experiência e capacidade técnica para causar qualquer problema à equipa.
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Quanto ao Equador, seus pontos fortes estão menos no ataque e mais na solidez na defesa, com jogadores como Pacho e Hincapie, que se enfrentaram na final da Liga dos Campeões no mês passado e são grandes trunfos rumo ao torneio.
Caicedo tem sido um dos melhores jogadores do Chelsea em uma temporada decepcionante, enquanto Kendry Paez, emprestado pelo Chelsea, está sendo apontado como o próximo grande talento sul-americano e estará ansioso para mostrar suas habilidades no cenário mundial.
No entanto, ainda há espaço para o ex-atacante do West Ham e do Villareal, Valencia, de 35 anos, em busca de seu 50º gol internacional naquela que será sua terceira Copa do Mundo com seu país.
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Ele não é apenas o maior artilheiro de todos os tempos do Equador, mas também o artilheiro das Copas do Mundo pelo Equador.
O confronto do Grupo E com a Costa do Marfim começa à meia-noite (BST) na Filadélfia, com cobertura ao vivo na BBC One, iPlayer e no site BBC Sport.
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