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Eu sei o que você está pensando. Por que diabos o Google iria querer liberar milhões de mosquitos? Essa foi minha primeira reação também.
Normalmente, quando ouvimos “Google” e “bugs” na mesma frase, pensamos em software. Desta vez, os bugs são reais.
O projeto Debug do Google está pedindo permissão aos reguladores federais para liberar mosquitos machos estéreis em Nova Jersey, Califórnia e Flórida. O objetivo é reduzir as populações de mosquitos que podem espalhar doenças.
Agora a grande questão é se esta é uma nova forma inteligente de combater doenças transmitidas por mosquitos ou uma experiência apoiada pela tecnologia que necessita de muito mais escrutínio público.
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Trabalhadores do projeto Google Debug (Cortesia: Projeto Google Debug)
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Como o plano contra mosquitos do Google deve funcionar
O projeto Debug do Google afirma que está usando ciência, automação e engenharia para combater mosquitos transmissores de doenças. A ideia vem de um método chamado técnica do inseto estéril.
Aqui está a versão básica. Os cientistas criam mosquitos machos que não conseguem produzir descendentes viáveis. Então eles liberam esses machos na natureza. Quando os machos estéreis acasalam com as fêmeas selvagens, os ovos não eclodem. Com o tempo, a população local de mosquitos pode diminuir.
Essa parte é importante. Os mosquitos machos não picam. Os mosquitos fêmeas são os que picam e podem transmitir doenças. Portanto, o Google não está tentando liberar mais mosquitos picadores nos bairros. Ele está tentando libertar machos que podem ajudar a impedir a eclosão das gerações futuras.
Por que o Google quer liberar mosquitos
O projeto Debug do Google vê o controle de mosquitos como um desafio tecnológico e de saúde pública. A equipe afirma que deseja usar ferramentas de engenharia, automação e IA para reduzir as populações de mosquitos transmissores de doenças.
A ideia é acabar com os “bugs ruins” com os “bugs bons”. Isso pode parecer estranho, mas a ciência por trás disso tem sido estudada há décadas.
Liberações de insetos estéreis têm sido usadas contra outras pragas, incluindo moscas da fruta, bicheiras e mariposas. Os mosquitos são mais difíceis. Eles são frágeis, difíceis de criar em grande escala e difíceis de classificar por sexo. É aí que a Debug diz que a tecnologia do Google pode ajudar.
Por que a classificação dos mosquitos machos é importante
Debug diz que o processo começa com a criação de mosquitos machos estéreis. Uma abordagem utiliza Wolbachia, uma bactéria natural encontrada em muitos insetos.
A bactéria pode tornar os machos incompatíveis com as fêmeas selvagens que não carregam a mesma cepa de Wolbachia. Quando acasalam, os ovos não se desenvolvem.
Depois disso, o Debug precisa separar os homens das mulheres. Esta etapa é muito importante. Se o projeto libertar muitas mulheres por engano, toda a ideia se tornará muito mais difícil de confiar.
É aí que entra a experiência tecnológica do Google. A Debug diz que sua equipe está usando sensores, algoritmos, ferramentas de automação e monitoramento para criar, classificar, liberar e rastrear mosquitos em grande escala. Em outras palavras, trata-se de controle de mosquitos com um toque do Vale do Silício.
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Depurar instalações do Google em Cingapura (Cortesia: Projeto Google Debug)
Por que os mosquitos machos estéreis podem ajudar
As doenças transmitidas por mosquitos são um grave problema de saúde global. Alguns mosquitos podem transmitir dengue, zika, febre amarela, chikungunya, vírus do Nilo Ocidental e outras doenças.
O controle tradicional de mosquitos geralmente depende de pesticidas. Isso pode ajudar, mas também pode levantar preocupações ambientais. Os mosquitos também podem se tornar mais difíceis de controlar com o tempo.
É por isso que as liberações masculinas estéreis interessam a alguns pesquisadores. A abordagem tem como alvo uma população específica de mosquitos. Também evita pulverizar mais produtos químicos no meio ambiente.
Se funcionar, a população local de mosquitos diminui porque menos ovos eclodem. Isso poderia significar menos riscos de doenças em áreas onde estes mosquitos são um problema.
Por que os residentes estão preocupados com os mosquitos do Google
Mesmo com a ciência por trás disso, a preocupação pública é fácil de entender. Ninguém gosta da frase “liberte milhões de mosquitos”. Parece o início de um verão ruim, e não um projeto de saúde pública.
Alguns moradores também se preocupam com o controle. Depois que os insetos vivos são liberados, as pessoas querem saber o que acontece a seguir. Querem saber quem monitoriza o programa, quem paga pelo trabalho de acompanhamento e o que acontece se os resultados não forem os esperados pelos cientistas. Essas são perguntas justas.
Há também uma questão de confiança. Um projeto como esse pode parecer muito diferente quando um gigante privado da tecnologia está envolvido. As pessoas podem apoiar a prevenção de doenças e ainda assim sentirem-se desconfortáveis com o facto de uma empresa desempenhar um papel tão importante nos ecossistemas locais.
O maior desafio com a liberação de mosquitos estéreis
O sucesso desta ideia depende da precisão. Os mosquitos machos não picam. Os mosquitos fêmeas sim. Portanto, o processo de classificação deve ser extremamente preciso.
A Debug diz que está trabalhando em tecnologia para separar rapidamente os homens das mulheres. Isso pode incluir sensores, algoritmos e sistemas de engenharia que detectam diferenças biológicas entre eles.
No entanto, esta é a parte em que muitas pessoas se concentrarão. Se for dito ao público que apenas os homens serão libertados, eles vão querer provas. Eles também vão querer uma supervisão clara por parte dos reguladores. Quando você está lidando com insetos vivos, “perto o suficiente” não é a frase mais tranquilizadora.
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Imagens de mosquitos machos e fêmeas recém-eclodidos marchando em linha reta antes de serem separados por sexo (Cortesia: Projeto Google Debug)
O que a EPA está revisando
A EPA está analisando o pedido do Google para uma licença de uso experimental. O processo envolve Wolbachia pipientis contida em mosquitos machos adultos vivos.
O objetivo é testar se os mosquitos machos do Debug podem acasalar com fêmeas selvagens e suprimir a população.
A EPA decidirá se aprova ou nega o pedido. Se aprovar a licença, também poderá definir as condições de funcionamento do projecto.
O que os mosquitos do Google podem significar para você
Mesmo que você não more em uma das áreas de soltura propostas, vale a pena assistir. Se o projeto do Google funcionar, mais comunidades poderão considerar a liberação de mosquitos estéreis como mais uma ferramenta contra doenças. Isso poderia ser uma boa notícia em áreas que lidam com doenças transmitidas por mosquitos.
Ao mesmo tempo, levanta uma questão mais ampla. Quanto do trabalho de saúde pública deverá depender de empresas privadas com financiamento, tecnologia e objectivos de longo prazo próprios? Para muitas pessoas, a ciência pode parecer promissora. A configuração ainda pode parecer desconfortável. Ambas as reações podem ser verdadeiras.
Principais conclusões de Kurt
A liberação de mosquitos pelo Google pode parecer estranho, mas o objetivo é a verdadeira saúde pública. A Debug quer usar mosquitos machos estéreis para reduzir as populações que podem espalhar doenças. Há uma razão pela qual os cientistas estão interessados. Os mosquitos machos não picam e as liberações de insetos estéreis têm sido estudadas há décadas. Ainda assim, as comunidades merecem mais do que uma promessa de que tudo correrá conforme planeado. Precisam de respostas claras sobre monitorização, salvaguardas, custos e o que acontece se o projecto falhar. É importante combater as doenças transmitidas por mosquitos. Mas uma vez que os insectos vivos são libertados na natureza, a confiança e a supervisão têm de vir em primeiro lugar.
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