Foi um momento pelo qual Raul Jimenez esperou toda a sua vida – e que parecia impossível há alguns anos.
O atacante mexicano poderia ter morrido no campo de futebol em novembro de 2020 quando um ferimento terrível na cabeça o deixou com o crânio fraturado.
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Agora, menos de seis anos depois, o jogador de 35 anos ficou emocionado ao cabecear para dar ao México uma vitória. Vitória por 2 a 0 sobre a África do Sul no famoso Estádio Azteca na primeira partida da Copa do Mundo de 2026.
Jimenez, que acertou um cruzamento da direita de Roberto Alvarado para marcar o segundo gol de seu país, saltou alto, comemorou loucamente e depois apontou para o céu – aparentemente em homenagem a seu pai Raul Jimenez Vega, que morreu em março.
Enquanto a maioria dos 80 mil torcedores enlouquecia, os jogadores do México cercaram o atacante do Wolves, o feito foi conquistado por Jimenez, que então estava chorando.
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“Nós realmente o parabenizamos porque ele dá muito ao time”, disse Julian Quinones, que marcou aos nove minutos o gol inaugural da competição que colocou o México na frente.
“Fazer parte de uma equipe é o nosso orgulho e é maravilhoso que ele continue somando gols à sua carreira como jogador da nossa seleção.”
O gol de Jiménez foi o 46º de seu país em sua 125ª partida, colocando-o em segundo lugar na lista de artilheiros do México, atrás apenas de Javier Hernandez, com 52.
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Mesmo quando o jogo começou, Jimenez estava desbravando novos caminhos em sua carreira.
Anteriormente, ele havia feito seis partidas como reserva em finais de Copas do Mundo – uma no torneio de 2014, duas em 2018 e três vezes em 2022.
Mas, em sua primeira partida como titular em uma Copa do Mundo, ele quase causou impacto imediato, tendo um poderoso meio-voleio defendido soberbamente pelo sul-africano Ronwen Williams, aos quatro minutos.
Jimenez, que no início desta semana foi transferido do Fulham para o ex-clube Wolves, selou a vitória na 67ª vitória para garantir que o co-anfitrião México começasse com vitória.
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O antigo defesa inglês Gary Neville, em declarações à ITV, disse: “Esse será provavelmente o melhor momento da sua vida do ponto de vista futebolístico, marcando diante de 80 mil pessoas naquele estádio, no seu país. É um grande momento para ele.”
O ex-atacante da Inglaterra Ian Wright acrescentou: “Foi muito emocionante para Raul Jimenez. Se fosse eu, provavelmente sentiria o mesmo.
“O problema é que quando ele marca o gol enquanto foge, você pode ver a realização e é aí que vem a emoção.”
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Um acidente que mudou uma carreira
Depois de passagens pelos mexicanos América, Atlético de Madrid e Benfica, ele teve um período de empréstimo ao Wolves em 2018-19, marcando 13 gols na Premier League, enquanto seu time chegava em sétimo lugar na classificação europeia.
Isso levou os Wolves a contratá-lo por um recorde do clube de £ 30 milhões, com Jimenez marcando mais 17 gols na liga em 2019-20.
Mas a sua vida mudou em 29 de novembro de 2020.
Um terrível e acidental choque de cabeças com o zagueiro do Arsenal, David Luiz, deixou Jimenez inconsciente.
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Nos minutos que se seguiram, seus companheiros, técnico e familiares assistiram, preocupados se ele ainda estava vivo, recebendo oxigênio em campo.
A recuperação foi lenta. Ele não teve permissão para treinar com outros jogadores por seis meses e não jogou pelo Wolves novamente por oito meses, antes de marcar seu primeiro gol desde a lesão ao marcar o gol da vitória por 1 a 0 em Southampton, em setembro de 2021.
Ele se mudou para o Fulham em 2023 e passou três temporadas com os Cottagers, antes de confirmar seu retorno ao Molineux no início desta semana.
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Edu Rubio, assistente técnico do Wolves em 2022-23, agora trabalha nos Estados Unidos como assistente técnico do Sporting Kansas City, time da Major League Soccer, e ficou encantado ao ver Jimenez marcar seu primeiro gol na final de uma Copa do Mundo.
“Isso significaria muito para ele”, disse Rubio à BBC Sport. “Ele está muito orgulhoso de jogar pelo seu país e ama o seu país.
“Ele usa o número nove, seu país é o anfitrião desta Copa do Mundo, então todos os elementos estavam lá para ele.
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“É o primeiro jogo, há uma grande multidão, então este seria um sonho que se tornou realidade para ele e sua família”.
‘Ele é uma pessoa de família – um grande jogador que nunca age como tal’
Rubio, que também atuou como assistente técnico no Crystal Palace e no West Ham, sentiu que Jimenez merecia esse momento depois de tudo o que passou.
“Depois da lesão na cabeça, demorou um pouco para voltar à carreira”, disse Rubio.
“Não havia apenas preocupações médicas, mas também se ele seria o mesmo assassino na frente do gol? Sua aplicação é tremenda, ele é um cara adorável, sua família é linda e muito solidária e isso o ajudou.
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“Ele é uma pessoa muito familiar. É um grande jogador, mas nunca age como tal e é muito humilde e estou muito feliz por ele.
“Foi uma lesão que colocou a vida em risco e fiquei com medo por ele. Naquele momento ele estava muito bem, estava no auge da carreira e foi muito difícil.”
Mas a determinação de Jiménez levou-o a marcar 68 golos na Premier League em 233 jogos. Mesmo agora, ele ainda precisa usar uma faixa reforçada para se proteger de novas lesões.
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“Tendo-o conhecido, percebi porque é que ele conseguiu regressar ao campo. [after the injury] e voltar à sua forma”, acrescentou Rubio. “Ele é um lutador. Trabalhei com ele em seu último ano no Wolves. Havia dúvidas, até consigo mesmo, de que voltaria e que o ano passado no Wolves foi um ano desafiador para ele.
“Mas não tive dúvidas pessoalmente, sempre soube que ele voltaria. Trabalhei com muitos profissionais de ponta e você pode ver que ele tem resiliência e tem uma família adorável que o apoia.
“Todo mundo lá [at Wolves] o amava, todo o clube queria que ele se saísse bem e todo o clube investiu para que ele voltasse, então foi muito emocionante, não só pela carreira, mas também porque ele é um personagem tão amoroso.
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“Ele investiu tanto no clube, a cidade e sua família se sentiram em casa, por isso sinto que eles ficarão encantados em voltar para lá”.
Mas, antes de Jimenez retornar às West Midlands, ele terá mais chances de marcar mais gols na Copa do Mundo em seu país, com o México já em uma posição forte para avançar para as oitavas de final.
