A história da NASCAR de Josh Berry nunca foi considerada fácil

Além da pressão que acompanha as corridas na principal Cup Series da NASCAR, Josh Berry enfrenta agora outro desafio: a pressão adicional de procurar pastagens que ele espera que sejam um pouco mais verdes na próxima temporada.

Isso porque a Wood Brothers Racing disse na quarta-feira que decidiu não manter Berry após o final da temporada.

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Berry dá suas próprias notícias

A notícia surpreendente chega dias antes de Berry pronto para fazer seus 100^o começar na série NASCAR Cup no famoso Ford nº 21 da Wood Brothers. Também foram notícias que chocaram a mídia. Isso porque foi o próprio Berry quem revelou sua saída durante o que normalmente é uma sessão semanal e rotineira de mídia da Ford. Quando solicitado a refletir sobre sua carreira nos 100^o marco inicial, Berry disse que foi uma jornada incrível, cheia de altos e baixos. Infelizmente, seu futuro agora parece ser um desses problemas.

“Vou seguir em frente e deixar claro que não voltarei ao carro 21 no próximo ano”, disse ele em um tom quase improvisado. “Obviamente, estou decepcionado com isso. Foi incrível trabalhar com eles. São pessoas incríveis e foi uma grande oportunidade.”

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Esse pronunciamento desencadeou uma onda de atividades que fez com que os repórteres se esforçassem para postar nos canais de mídia social, enquanto tentavam ouvir o que Berry tinha a dizer.

Momentos depois a equipe postou uma declaração para seus próprios canais de mídia social:

“A Wood Brothers Racing, a equipe ativa com mais tempo competindo na NASCAR, confirmou hoje que não exercerá sua opção com o piloto Josh Berry para a temporada 2027 da NASCAR Cup Series. Atualmente em seu segundo ano com a equipe, Berry continuará a competir com o Ford Mustang Dark Horse nº 21 até o final da temporada de 2026. A Wood Brothers Racing anunciará o novo piloto do Ford Mustang Dark Horse nº 21 para a temporada 2027 da Cup Series no próximo futuro.

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“Agradecemos a Josh Berry por tudo o que ele fez pela Wood Brothers Racing e nossos parceiros nas últimas duas temporadas. Josh tem sido um grande companheiro de equipe e esperamos um final forte para esta temporada. Desejamos a Josh tudo de melhor no futuro. Anunciaremos em breve quem dirigirá o Ford Mustang Dark Horse nº 21 em 2027 e estamos entusiasmados com o que está por vir para a Wood Brothers Racing.”

De caixa de banco a piloto da Cup Series

O caminho de Berry para a Cup Series foi tudo menos convencional.

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O nativo do Tennessee estava competindo com carros Legends no Nashville Fairgrounds Speedway, cursando uma faculdade comunitária e trabalhando como caixa de banco quando chamou a atenção de Dale Earnhardt Jr. em 2008. Os dois competiram entre si em uma liga de corrida online, e Earnhardt gostou do que viu.

Dois anos depois, Earnhardt contratou Berry para competir com Late Models pela JR Motorsports. Na década seguinte, Berry se tornou o piloto mais vencedor da história do CARS Tour, ao mesmo tempo em que adicionou partidas da ARCA e da NASCAR Truck Series ao seu currículo. Ele finalmente mudou para a série NASCAR Xfinity (agora O’Reilly Auto Parts), primeiro em tempo parcial e depois em tempo integral com a JR Motorsports em 2022 e 2023, conquistando cinco vitórias em apenas 97 partidas.

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Ao longo do caminho, Berry desenvolveu uma reputação como um dos pilotos substitutos mais confiáveis ​​das corridas de stock car.

Sua estreia na Cup Series aconteceu em 2021, quando COVID deixou de lado o piloto da Spire Motorsports, Justin Haley. Uma oportunidade ainda maior chegou em 2023, quando Chase Elliott quebrou a perna em um acidente de snowboard e a Hendrick Motorsports precisou de um substituto. Através do relacionamento entre a Hendrick Motorsports e a JR Motorsports, Berry recebeu a ligação.

Uma oportunidade de sonho, depois outro desvio

As notícias para Berry e sua crescente base de fãs só melhoraram naquele mesmo ano, quando ele foi anunciado como piloto substituto de Kevin Harvick, que se aposentaria no final de 2023. E assim, Berry começou sua primeira temporada completa na Copa com a Stewart-Haas Racing em 2024.

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Infelizmente, o momento dificilmente poderia ter sido pior.

No início da temporada de estreia de Berry na Copa Stewart-Haas Racing anunciou que iria fechar no final de 2024, forçando-o a voltar ao mercado de pilotos quase assim que chegou.

Assim começou seu mandato com A equipe ativa mais antiga da NASCAR. Uma que colocou em campo carros para pilotos lendários como Curtis Turner, Junior Johnson, Cale Yarborough e David Pearson.

No início o emparelhamento parecia perfeito. Em apenas sua terceira partida pela equipe, Berry marcou sua primeira série da NASCAR Cup vencer em março em Las Vegas. A vitória ajudou a impulsionar o time para os playoffs, embora três desistências tenham encerrado sua sequência de pós-temporada.

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Desde então, quase parece que uma nuvem negra paira sobre Berry e os Wood Brothers. Nas primeiras 15 corridas desta temporada, o carro nº 21 bateu 4 vezes. E embora Berry tenha conseguido 2 resultados entre os 10 primeiros, a lua de mel, ao que parece, acabou, e Berry precisará encontrar um novo lar na próxima temporada.

A questão enfrentada por Josh Berry

A questão óbvia é quem assume uma das corridas mais reconhecidas da NASCAR.

Nada é certo neste momento, mas as especulações parecem centrar-se em Jesse Love. Se o atual campeão da O’Reilly Auto Parts, de 21 anos, será o Escolhido, ou quem poderá ser, está longe de ser certo. Encontrar um novo piloto para um dos carros mais famosos da história da NASCAR, entretanto, não deve ser um problema.

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Isso deixa a questão maior: o que o futuro na NASCAR reserva para Josh Berry? Ele tem uma base de fãs leais e já demonstrou que pode vencer no mais alto nível da NASCAR.

Mas há um problema: um elefante na sala é do tamanho de um.

Josh Berry fará 36 anos em outubro deste ano. Num desporto onde a juventude é muitas vezes tão valorizada como o talento, e com relativamente poucas vagas na Cup Series esperadas para 2027, Berry juntar-se-á a uma longa lista de pilotos em busca de oportunidades. Ao contrário de muitos outros nessa linha, no entanto, ele não será capaz de vender às equipes um potencial de longo prazo.

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Por enquanto, Berry ainda tem uma temporada pela frente, corridas que ainda pode vencer e o otimismo esperançoso que só pode surgir com a idade.

“Ainda sinto que sou o mesmo cara que ganhou Las Vegas”, disse Berry durante a sessão de mídia na quarta-feira. “Ainda sou o mesmo cara que quase venceu em New Hampshire nos playoffs.

“O sol nasceu hoje, independentemente de quão ruim tenha sido ontem. Pode ter parecido que não, mas o sol nasceu esta manhã e é um novo dia. Você cai de pé e vai trabalhar e isso é tudo que você pode fazer.”

Este artigo foi publicado originalmente em Forbes. com