INGLEWOOD, Califórnia – O caminho tortuoso da seleção de futebol dos EUA para receber o Paraguai em seu Copa do Mundo A estreia na sexta-feira no SoFi Stadium começou há oito anos em um centro de exposições em Moscou.
No seu ponto mais baixo em décadas, depois de não ter conseguido a qualificação para o torneio de 2018 na Rússia, o programa dos EUA – e o futebol americano, como um todo – estava prestes a receber boas notícias extremamente necessárias.
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Com a presença do presidente russo, Vladimir Putin, o presidente da FIFA, Gianni Infantino, subiu ao palco e anunciou que o espetáculo de 2026 chegaria à América do Norte.
O que isso significou para a seleção dos EUA, bem como para os parceiros anfitriões México e Canadá, foi uma vaga automática nessa competição. Ainda havia muito trabalho pesado a fazer, principalmente reconstruir uma equipa em ruínas e garantir que não perdesse o evento de 2022 no Qatar. Mas sem o fardo da qualificação da próxima vez, os norte-americanos poderão começar a traçar o seu longo caminho até ao festival deste verão.
E então esse dia chega na sexta-feira, com um treinador argentino mais conhecido por seu portfólio de clubes europeus e com um elenco iluminado por jogadores empregados nas principais ligas estrangeiras. Traz uma oportunidade geracional para acelerar o que o Campeonato do Mundo de 1994, organizado pelos EUA, e os blocos de construção subsequentes, como a Liga Principal de Futebol, ajudaram a criar.
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“Nossa mentalidade é vencer – competir e vencer. Competir, competir, competir”, disse Mauricio Pochettino, ex-técnico do Tottenham Hotspur e do Paris Saint-Germain que assumiu o comando dos EUA em outubro de 2024. “Temos atletas muito bons, jogadores muito bons. O desafio era unificar e colocar tudo na mesma linha.”
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Com uma nova cultura e valores inculcados, os EUA tornaram-se um grupo unido. Se é bom o suficiente para fazer uma corrida profunda neste verão é outra questão.
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Aqui estão cinco questões urgentes antes da abertura:
Até onde devem avançar os EUA para que a sua Copa do Mundo seja considerada um sucesso?
Pochettino fez com que os seus jogadores acreditassem que podem fazer grandes coisas. “Representamos um país que quer sempre ser o melhor, quer ser o número 1”, disse ele. “Por que não nós?”
A dura realidade é que, no dia 19 de julho, quando Infantino entregar o troféu do Campeonato do Mundo ao capitão vencedor no MetLife Stadium de Nova Jersey, os EUA não serão o número 1. Essa honra irá quase certamente para França, Espanha, Brasil ou um dos outros titãs globais que já venceram esta competição antes.
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As quartas de final – isso seria uma grande conquista para os EUA, que não chegou tão longe desde 2002 – a última vez que o programa venceu uma partida eliminatória. (As campanhas de 2010, 2014 e 2022 terminaram nas oitavas de final.)
Jogar em casa com o elenco mais forte da sua história (com base nas filiações de clubes), não está fora de questão.
(LR) Espera-se que Weston McKennie, Christian Pulisic e Sergiño Dest sejam figuras centrais na campanha dos EUA no Campeonato do Mundo.
(Ronaldo Bolaños via Getty Images)
Para conseguir isso, porém, os EUA teriam não só de cuidar dos negócios na recém-criada Ronda dos 32, mas provavelmente desafiar as probabilidades na fase subsequente.
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Desde a primeira Copa do Mundo em 1930, os EUA nunca registraram uma reviravolta nas oitavas de final. (Em 2002, a vitória nas oitavas de final foi contra o rival regional México.) No geral, o programa venceu apenas nove partidas da Copa do Mundo – e duas aconteceram há 96 anos.
Perder nas oitavas de final deste ano seria um empate decepcionante. Qualquer coisa abaixo disso seria uma derrota devastadora e, no caso de não conseguir sair do grupo, um fiasco absoluto.
“Não há razão para estabelecer uma meta exata para o que seria uma Copa do Mundo de sucesso”, disse Christian Pulisic. “É jogo a jogo, e você nunca ficará feliz em sair sempre que sair. … Podemos decidir depois de como nos sentimos sobre como nos saímos.”
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Os EUA deveriam antecipar problemas na fase de grupos?
O Grupo D não tem superpoderes, mas também não tem nenhuma tarefa fácil. Com Paraguai, Austrália e Turquia, é um quarteto equilibrado que poderá ver os EUA terminarem em primeiro – ou em último.
Duas equipes têm garantia de avançar para as oitavas de final. O terceiro colocado também tem boas chances de garantir a passagem. (Oito das 12 equipes que terminarem em terceiro no jogo do grupo seguirão em frente.)
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Para os americanos, o primeiro gol é fundamental porque devem ser os favoritos na segunda partida contra a Austrália, em Seattle. Em seguida, voltamos ao SoFi Stadium para enfrentar o Türkiye, que, apesar de precisar passar por um playoff europeu em março apenas para se classificar, talvez seja o favorito do grupo.
Os EUA enfrentaram todos esses times em amistosos em casa no ano passado, perdendo para o Türkiye no verão passado e derrotando o Paraguai e a Austrália no outono.
Terminar em primeiro lugar garante uma viagem a Santa Clara, Califórnia, para jogar contra qualquer um dos cinco times do terceiro lugar. Terminar em segundo exige uma visita à Grande Dallas e um encontro com o vice-campeão do Grupo G – possivelmente o Irã. Se avançassem como terceiro colocado, os americanos enfrentariam o vencedor do grupo, como Inglaterra, Holanda ou Portugal.
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Mauricio Pochettino recebeu a maior oportunidade da USMNT em uma geração.
(IMAGN IMAGENS via Reuters/REUTERS)
Sabemos a escalação titular contra o Paraguai?
Não, oficialmente não até cerca de 75 minutos antes do início do jogo, mas graças ao jogo mais recente e à boa e velha intuição, estamos cada vez mais perto de conhecer os 11 preferidos de Pochettino:
Parece o goleiro Matt Freese; os laterais Antonee Robinson e Sergiño Dest; os zagueiros Tim Ream e Alex Freeman; os meio-campistas centrais Tyler Adams e Malik Tillman; os atacantes Pulisic e Weston McKennie; e o atacante Folarin Balogun.
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Mas são apenas 10! Bem, há a questão do zagueiro Chris Richards, que está se recuperando de uma lesão no tornozelo há quase um mês. Se ele estiver pronto – e parece que sim – ele começará entre Ream e Freeman na retaguarda. Caso contrário, Mark McKenzie, Miles Robinson e Auston Trusty são as opções.
Os principais substitutos incluem o ala Tim Weah, os atacantes Ricardo Pepi e Haji Wright e os meio-campistas Brenden Aaronson e Sebastian Berhalter.
Quão experiente é esta equipe?
Metade do elenco voltou para uma segunda Copa do Mundo. Compare isso com 2022, quando apenas o zagueiro substituto DeAndre Yedlin disputou o torneio de 2014. (Lembrete: de alguma forma, os EUA não conseguiram se classificar em 2018.)
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Não é apenas mais experiência na seleção nacional. “Os rapazes adquiriram muito mais experiência a nível de clubes”, disse Pulisic, um dos 13 jogadores contratados por clubes das cinco principais ligas europeias.
Pulisic também destacou as lições aprendidas com a derrota nas oitavas de final para a Holanda em 2022.
“Tudo ajuda você a crescer. Tudo ajuda você a aprender”, disse o jogador do AC Milan. “A maioria dos jogadores vai para esta Copa do Mundo um pouco mais relaxada, pronta para esses grandes momentos. Tenho visto isso muito ao longo da minha carreira. Cada jogo e cada grande momento parece um pouco mais fácil, e você se sente um pouco mais confortável entrando nele.”
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Também digno de nota é que Pochettino disputou uma Copa do Mundo (2002), mas nunca treinou nenhuma. Na verdade, ele nunca treinou uma seleção nacional. Ele também teve uma curva de aprendizado em termos de gerenciamento de uma equipe que se reúne apenas algumas vezes por ano.
“Nos clubes é mais um negócio”, disse ele, “mas na seleção nacional é pura emoção porque você defende seu país, defende sua cultura, defende sua família”.
Existe uma fraqueza clara?
A defesa é suspeita, ainda mais quando Richards não está disponível. Consideremos os últimos quatro amistosos: cinco gols sofridos na derrota da Bélgica, dois na derrota pouco competitiva para Portugal, dois na vitória do Senegal e dois na Alemanha no fim de semana passado, incluindo um lance de bola parada fácil menos de dois minutos de partida.
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Os EUA têm demonstrado ultimamente capacidade para criar oportunidades, mas sem uma resistência mais forte, não durarão muito na competição.
“Obviamente não estou satisfeito com os gols sofridos”, disse Ream. “Esse é sempre um grande problema que todos, inclusive eu, analisarão. … Analisaremos as áreas e garantiremos que tudo esteja apertado e controlado.”
Desde derrotas consecutivas na fase de grupos da Copa Ouro da CONCACAF no verão passado, os EUA registraram uma partida sem sofrer golos em 14 partidas (contra o Japão em setembro).
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Se os americanos se mantiverem defensivamente, terão chance de chegar às quartas de final. Se surgirem fissuras, isto pode muito bem acabar com mais uma oportunidade perdida de fazer crescer o programa – e o desporto neste país.
Sem pressão, pessoal.
