A Thea Energy levantou US$ 100 milhões com excesso de assinaturas da Série B, liderada pelo US Innovative Technology Fund, disse a startup de fusão ao TechCrunch. A soma coloca a empresa entre as startups de fusão mais bem financiadas, dando-lhe mais chances de conseguir um reator comercial.
O novo financiamento ajudará Thea expandir a fabricação de seus ímãs menores com design exclusivo e iniciar a construção do Eos, seu dispositivo de demonstração “relevante para usinas de energia”, a partir do próximo ano. Thea fechou anteriormente uma Série A de US$ 20 milhões no início de 2024. A nova rodada eleva o investimento privado total para US$ 130 milhões, disse a startup ao TechCrunch.
Os ímãs estão no centro de muitos projetos de usinas de fusão – eles são o que mantém a matéria superaquecida chamada plasma comprimida e queimando quente o suficiente para fundir átomos, que então liberam calor e energia. Mas os ímãs de Thea são diferentes: cada ímã retangular pode ser ajustado para criar a forma do campo magnético geral do reator. Thea compara isso aos pixels de um monitor de computador, que seguem coletivamente as instruções do software para criar o texto e as imagens que o monitor exibe.
Para Thea, essa flexibilidade será importante. O tipo de reator que está projetando é conhecido como stellarator. Os Stellarators são capazes de manter o plasma em configurações muito estáveis, mas, para isso, precisam torcer e dobrar para acomodar o plasma. Isso contrasta com os tokamaks, outro design magnético líder, que usa mais força bruta para manter o plasma confinado.
Mas a forma irregular de um stellarator aumenta a complexidade e o custo da fabricação de ímãs. Thea aposta que, ao envolver o núcleo do reator em dezenas de ímãs regulares, poderá usar software para controlar os ímãs menores e giratórios e criar um campo magnético em forma de estelar dentro de uma estrutura física muito mais simples.
O software também deve ajudar na montagem do reator. Thea instalou propositalmente ímãs de teste fora de alinhamento, mas o software foi capaz de compensar.
Thea espera concluir seu reator de demonstração Eos em 2030 com uma versão comercial, conhecida como Helios, que entrará online em 2034. O momento o alinha com concorrentes como a Commonwealth Fusion Systems, que disse que espera colocar seu reator Arc online na Virgínia no início de 2030.
Se os ímãs inspirados em pixels da Thea funcionarem, a empresa poderá desfrutar de uma vantagem de fabricação. A startup construiu dezenas de iterações de seus ímãs em escala real em seu laboratório em Jersey City. Enquanto isso, outras startups de fusão que buscam o confinamento magnético tiveram que construir enormes salas de montagem para fabricar ímãs em escala de reator.
No entanto, já existem sinais de que o design da bobina planar, como são chamados os seus ímanes inspirados em pixels, atingiu os seus limites. Quando Thea foi desmembrado do Laboratório de Física de Plasma de Princeton, o projeto de seu reator exigia apenas bobinas planas. À medida que a empresa continuou a trabalhar no conceito, adicionou 12 grandes ímãs de quatro formatos diferentes fora das bobinas planares para lidar com a maior parte do confinamento do plasma. Os mais de 300 ímãs menores agora servem para ajustar o plasma. Depender de ímãs maiores corrói até certo ponto a vantagem de fabricação da empresa.
Ainda assim, qualquer simplificação de um reactor de fusão – que já é um dos dispositivos mais complexos alguma vez fabricados pelo homem – ajudará a pavimentar o caminho para a energia de fusão. Um extra de US$ 100 milhões também não faz mal.
Outros investidores que participaram da rodada incluem General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures e Whatif Ventures.
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