OKLAHOMA CITY – Por cinco minuciosos minutos, com Shai Gilgeous-Alexander tecnicamente perto, mas logisticamente distante no banco do Thunder, cada posse de bola se tornou um teste de fé.
Fé no técnico Mark Daigneault para traçar um plano de sobrevivência sem sua fonte de sustento, especialmente com Victor Wembanyama vagando pelo chão do outro lado. Fé nos cinco confiáveis, cada um com sua própria razão de motivação para o sucesso. Fé em uma base de fãs apaixonada, conhecida por seu volume – literal e figurativamente – para apoiar o período do segundo trimestre. Fé em tudo o que importava para uma franquia desesperada para manter a vantagem em um Jogo 5 crucial.
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Assim, quando a equipe técnica do San Antonio correu para a quadra aos 90 segundos, atordoada por uma sequência rápida de 7 a 0, acentuada pela comemoração de 3 pontos de Alex Caruso por um chute que nem sequer pertencia a ele, ficou evidente que a fé havia sido restaurada e recompensada.
“Achei que fôssemos os primeiros na luta esta noite”, disse Daigneault após a vitória do Thunder por 127-114. “Em ambos os lados. E não estávamos na outra noite. É por isso que aquele jogo foi do jeito que foi e esta noite foi do jeito que foi. Obviamente, sempre há alguma variação – eles perderam algumas boas aparências. Mas olhando internamente para nós, eu simplesmente adorei a maneira como abordamos o jogo em ambos os lados da quadra. Atacamos o jogo e fomos recompensados por isso.”
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A audácia de confiar a um grupo que desempenhou um papel colossal dois minutos juntos durante a temporada regular e três nos playoffs para manter as coisas funcionando já era ousado por si só, mas seu individualismo também se destacou. E em uma campanha nos playoffs marcada pela quilometragem, a crença – e a expectativa – do Thunder em manter o equilíbrio mesmo com Gilgeous-Alexander os manteve até agora. Essa formação, por mais crua que fosse, ainda tinha um trabalho a fazer. Chet Holmgren, tendo conseguido uma série de performances abaixo da média, precisava de uma noite cheia de confiança, rosnado e luta. Jared McCain, que deixou de ser descartado no final de sua gestão na Filadélfia para encontrar uma casa em Oklahoma City, teve a oportunidade de justificar a mudança na escalação de Daigneault no meio da série. Cason Wallace, que havia sido rebaixado, ainda precisava manter o nível de profissionalismo que Daigneault elogiava e impactar o jogo em ambas as pontas. E Caruso, o pilar veterano e a bússola emocional, teve de assumir o seu papel de liderança num grau ainda mais elevado.
O armador do Oklahoma City Thunder, Alex Caruso (9), comemora sua cesta de três pontos contra o San Antonio Spurs na segunda metade do jogo 5 nas finais da Conferência Oeste da série de playoffs de basquete da NBA, terça-feira, 26 de maio de 2026, em Oklahoma City. (AP Photo/Julio Cortez)
(AP Photo/Julio Cortez)
Os resultados falaram por si; Caruso, com 22 pontos e quatro acertos de 3, liderou o time na pontuação e marcou 6 assistências e 3 roubadas de bola; Holmgren parecia mais com ele mesmo, com eficientes 16 pontos e 11 rebotes; Os 20 pontos de McCain exigiram 19 arremessos, mas sua agressividade manteve a máquina funcionando perfeitamente; Wallace registrou 2 roubos de bola, 2 bloqueios, 5 assistências e terminou com o melhor jogo +29.
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“Lidamos com muitas lesões este ano”, disse Daigneault. “O que nos coloca em posições em que estamos apenas tentando usar os caras que estão disponíveis e encontrar as combinações certas para formar um time de 48 minutos. Você pode antecipar uma escalação que é realmente boa, mas isso pode colocá-lo em uma posição difícil quando chegar a hora de lançar essa escalação com substituições. Os caras fazem um ótimo trabalho jogando juntos e usando seus pontos fortes, independentemente de quem está na quadra. Esse grupo, na sua opinião, jogou grandes minutos para nós em ambos os lados da quadra.”
Quanto mais esse confronto se arrasta – e certamente parece que tem pernas para durar sete jogos – menos se torna sobre Gilgeous-Alexander versus Wembanyama, aros éticos (ou não éticos) e mais sobre todos os outros. O primeiro terminou com 32 pontos, a melhor marca do jogo, mas errou 12 de seus 19 arremessos, virou a bola seis vezes e precisou de 17 lances livres para chegar lá. Este último lutou para criar qualquer impacto ofensivo real, terminando com 20 pontos em 4 de 15 arremessos. Ambas as equipes combinaram 32 viradas, 51 faltas e lutaram na borda.
(Também é importante notar que, embora a dupla de Isaiah Hartenstein e Holmgren tenha jogado com rede neutra em cerca de 15 minutos de jogo, o conjunto fez bem em controlar o vidro ofensivo. A taxa de rebotes ofensivos de 46,7 do Thunder com os dois no chão desempenhou um papel significativo na conversão de 14 segundas chances em 26 pontos. Além disso, San Antonio acertou apenas 51,7 por cento dos arremessos na bordaque ocupa apenas o sétimo percentil de desempenho na pós-temporada nesta temporada.)
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Mas foi a força numérica do Thunder, mais uma vez, que salvou o dia. Wallace e Caruso forneceram comprimento, irritação e QI defensivo para atacar Wembanyama e dificultar as coisas no ponto de ataque. Os efeitos da agressão de Oklahoma City, começando com aqueles dois, afetaram negativamente nomes como De’Aaron Fox e Dylan Harper, guardas doentes que dependem de sua velocidade e movimentos de mudança de ritmo. Na outra ponta, os reservas fizeram o suficiente ofensivamente, espaçando o chão de forma eficaz e compartilhando a bola em um ritmo quase idêntico ao dos titulares (12 assistências contra 14 dos titulares).
Desde que Daigneault pisou em Oklahoma City, esse time sempre foi a soma de suas partes. Gilgeous-Alexander comanda a maior parte das manchetes – e com razão – mas o Thunder não chega tão longe, a um jogo do retorno às finais, sem as contribuições da equipe. San Antonio tem sido um adversário digno no maior palco do basquete, que acena para um Jogo 6 competitivo e emocionante, mas a Estrela do Norte deste time nunca vacilou. Não importa quais cinco Daigneault jogue no chão.
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“A equipe foi enorme esta noite”, disse Gilgeous-Alexander. “Como sempre digo, somos um time lá fora. Não chegamos tão longe, não tenho esse sucesso individual, o time não tem sucesso sem todos os 15 jogadores no vestiário e provamos isso esta noite. Se fossem cinco, teríamos perdido 20 após o primeiro quarto. Mas esses caras aguentaram.”
