A primeira luta de White no papel – UFC 30, em fevereiro de 2001 – foi realizada no Trump Taj Mahal em Atlantic City, NJ. John McCain, o senador republicano do Arizona, havia chamado o UFC de “briga de galos humanos”, então não estava na moda arriscar na organização. “Naquela primeira noite, fui para casa e disse: ‘Esta é a coisa mais inacreditável que já vi’”, diz Trump. “A punição. Você sabe, é violenta, mas quando olho para algumas dessas outras coisas, como a coisa dos nós dos dedos, não é isso. [violent].”
O UFC permaneceu em situação instável até 2005, quando O lutador final– um reality show com competidores lutando por uma vaga no circuito – se tornou um sucesso na Spike TV. “Foi o nosso cavalo de Tróia aparecer na televisão”, diz White, cujo programa foi lançado no ano seguinte O Aprendiz. (White diz que não assistiu.) Mas foi um processo lento. “Dana e eu voávamos para todos esses patrocínios malucos, familiares e familiares”, diz Craig Piligian, ex- Sobrevivente produtor que ajudou White a criar o programa. “Lembro-me de ir para Vermont, ir a todos os lugares com ele, e simplesmente não conseguíamos conseguir US$ 1.”
À medida que o UFC crescia, Trump enviava notas ocasionais de encorajamento a White. Lutadores do UFC como Chuck Liddell, Conor McGregor e Ronda Rousey se tornaram nomes conhecidos. Em 2016, o WME-IMG, o conglomerado de gestão de talentos e entretenimento dirigido pelo superagente de Hollywood Ari Emanuel, liderou um grupo que comprou o UFC por US$ 4 bilhões, ampliando ainda mais os negócios de White. “Tudo o que precisávamos que a Dana fizesse – e isso não é uma coisa simples, essa é a essência – é fazer as melhores lutas do mundo e realmente saber como promovê-las e fazer os confrontos adequados”, diz Emanuel. “E então sabíamos que tínhamos essa parte, desde que ele permanecesse conosco. Então poderíamos fazer todo o resto.” White, que nessa época tinha uma participação de 9% no UFC, faturou cerca de US$ 360 milhões com o negócio.
Naquele mesmo ano, Trump pediu a White para falar na Convenção Nacional Republicana. “Ele é um orador muito bom, um orador muito inspirador”, diz Trump. “Conheço caras que têm sucesso, eles não conseguem falar.” O círculo de White aconselhou-o a recusar Trump. “Todo mundo disse: ‘Não faça isso. Não faça isso'”, diz White. “Era mais do que ‘Você não quer entrar na política’. A maior delas era ‘Ele nunca vai vencer’. E eu pensei, ‘Bem, quer ele ganhe ou não, o cara tem sido um bom amigo para mim.’”
Quando o COVID chegou, White continuou a realizar eventos em Las Vegas e na Flórida durante a paralisação. No verão de 2020, o UFC garantiu uma instalação em Abu Dhabi, chamada Fight Island, para sediar lutas em bolha. Ninguém ficou gravemente doente lá, e como o UFC é praticamente a única liga que oferece programação, ainda mais fãs migraram para o esporte. “Essa é a base de quem ele é”, diz Mark Shapiro, que na época era presidente da Endeavor, o novo nome do WME-IMG. “Você diz a ele que ele não pode fazer algo e o jogo começa.” Pedro Rodriguez, torcedor de Miami de 22 anos, começou a acompanhar o UFC nesse período. “Dana foi a primeira a ir contra o sistema”, diz ele. Em fevereiro de 2021, a Endeavor comprou 100% do UFC: fundiu o UFC e a WWE e abriu o capital em setembro de 2023, uma nova empresa, a TKO Group Holdings.
