Andando pelas ruas de Burton-upon-Trent há 30 anos, Al Wall podia sentir o cheiro de diferentes aspectos do processo de fabricação da cerveja ao longo do dia – mas esses momentos agora são poucos e distantes entre si.
Ele é o cervejeiro-chefe da maior e mais antiga cervejaria independente remanescente na cidade, que já produziu um quarto da cerveja britânica, com mais de 30 cervejarias em seu auge.
Hoje em dia, a cena cervejeira em Burton é uma sombra do que era, e a cidade não está sozinha.
Em todo o Reino Unido, 320 empresas fecharam no ano passado, mostram os dados da Companies House. No entanto, apenas 170 foram abertas, resultando numa perda líquida de 150.
Além disso, a indústria cervejeira estima que cerca de dois bares fecharam por dia no primeiro trimestre de 2026.
O prejuízo líquido continuou este ano. Em abril, o número de empresas produtoras de cerveja no Reino Unido caiu para 2.320. Atingiu o pico de 2.594 em 2022.
Tim Webb, da Campanha pela Real Ale (CAMRA), explicou que o domínio das grandes marcas é um dos principais problemas.
“O grande problema que as cervejarias têm, e está piorando, é o acesso ao mercado”, disse ele.
“O problema, que está realmente acontecendo em toda a Europa, é que grandes empresas cervejeiras são donas das linhas de chope nos pubs.”
As cervejarias menores também estão impedidas de vender nos supermercados devido à subcotação de preços.
Webb disse que alguns fechamentos se devem aos impactos persistentes da Covid, mas os hábitos do consumidor também são fundamentais.
Há menos de uma década, os negócios cervejeiros da Inglaterra estavam em franca expansão. Só em 2017, foram constituídas 317 cervejarias – mais que o dobro do número do ano passado.
Embora a Inglaterra ainda represente a grande maioria das empresas cervejeiras do Reino Unido, o seu total caiu para menos de 2.000 este ano pela primeira vez desde 2018.
Dos 1.965 restantes, 95 estão em processo de administração, insolvência ou liquidação.
A cervejaria mais antiga do Sudeste, com base no ano de constituição, é a Hook Norton de Oxfordshire.
James Clarke é a quinta geração de sua família a dirigir a empresa e fabrica cerveja há mais de 30 anos.
Ele viu uma grande mudança no “consumo, atitudes e estilo de vida”.
“No início dos anos 90, produzíamos três cervejas, uma suave, uma amarga e uma Old Hooky”, disse ele.
“Acho que o consumo de cerveja no Reino Unido foi quase o dobro do volume que é agora.”
A Hook Norton está produzindo metade da quantidade de cerveja de 15 anos atrás, mas com uma variedade maior, e Clarke acredita que há um “pequeno renascimento nos estilos tradicionais de cerveja”.
Webb acrescentou: “A parte do mercado de cerveja que está se mantendo ou crescendo é a parte interessante.
“Então você tem cervejas tradicionais, cervejas artesanais e, em alguns casos, novos tipos de cerveja muito estranhos e malucos – todos estão indo bem.”
“O que está se contraindo lenta mas seguramente, e já faz décadas, é o mercado de lager brilhante, brilhante, espumoso e transparente.”
Uma parte crucial do sucesso contínuo da Hook Norton tem sido encontrar maneiras de diversificar.
Clarke disse: “Fomos provavelmente os primeiros com um centro de visitantes de qualquer escala e fomos um dos primeiros com uma microcervejaria dentro da cervejaria principal.”
Andy Slee, executivo-chefe da Society of Independent Brewers and Associates (Siba), disse que muitos de seus membros estão buscando diversificar, com algumas choperias abrindo que permitem que as cervejarias sirvam cerveja diretamente aos clientes.
“Para sobreviver, você simplesmente não pode continuar fazendo o que fazia antes”, acrescentou.
“Embora o mercado de cerveja esteja em declínio consistente, a demanda por cerveja independente é relativamente forte.”
No entanto, as cervejarias enfrentam um “nível de tributação sufocante” e Siba quer ver uma redução de impostos sobre o chope nos bares.
“Quando uma cervejaria ou um pub morre, algo morre naquela comunidade”, disse Slee. “Um local de encontro, um local de trabalho, um local que paga impostos locais.”
Londres é a única região inglesa que não registou uma perda líquida de empresas no ano passado.
Em West Midlands, sede da antiga capital da produção de cerveja, nove empresas foram abertas, mas 21 foram dissolvidas – uma perda de 12.
De volta a Burton, Al Wall e Emma Cole, gerente da cervejaria Burton Bridge e Heritage Brewing Company, esperam preservar sua história e ser um “bastião da independência”.
“É uma questão de esperança”, disse Cole. “As pessoas nos veem seguindo em frente e isso dá esperança de que a cerveja não vai morrer em Burton”.
As cervejarias dependem da venda de cervejas em sua choperia. Cole acrescentou: “Há tantos pubs para os quais simplesmente não conseguimos vender”.
Ela explicou que as cervejarias estão enfrentando custos crescentes, desde taxas comerciais até preços “astronómicos” dos combustíveis, mas o consumidor não espera que o preço da sua cerveja suba.
Onde as cervejarias estão prosperando?
No seu auge, Burton-upon-Trent abrigava 30 cervejarias – agora existem apenas oito, de acordo com dados da Camra.
Embora estejam muito longe dos 30 em uma única cidade, ainda existem alguns densos aglomerados de cervejarias no Reino Unido.
A Triple Point Brewery é um dos dez locais em um raio de um quilômetro em Sheffield.
O cofundador George Brook disse: “Uma das razões pelas quais adoro esta cidade, e também Bristol, é que ambos aceitam muito mais os independentes do que qualquer outro lugar onde estive ou morei.
“A cultura de beber cerveja local é uma das coisas que torna Sheffield excelente.”
Embora a cervejaria tenha “crescido a cada ano”, o sucesso não veio facilmente.
“Aceitamos que será mais difícil no próximo ano ganhar a mesma quantia de dinheiro que ganhamos no ano anterior”, disse Brook.
“Acho que estaríamos muito tensos se tivéssemos que depender apenas da cervejaria. Se alguém viesse e fechasse nossa choperia amanhã, estaríamos em sérios apuros.”
Mas pode haver esperança no horizonte para as cervejarias independentes.
O governo revisou recentemente o mercado de cerveja para “determinar as barreiras que impedem o acesso de pequenas cervejarias aos bares” e lançou um pacote de apoio às taxas comerciais de £ 4,3 bilhões.
“Sabemos o papel vital que as cervejarias e pubs independentes desempenham nas comunidades locais, apoiando o emprego e o crescimento em todo o Reino Unido”, disse um porta-voz.
Reportagem adicional de Lauren Woodhead e Jonathan Fagg
