Uma sonda da NASA está atualmente a caminho de um asteroide rico em metais que pode ser o núcleo remanescente de um antigo planetesimal. Para se preparar para a viagem de 3,5 mil milhões de quilómetros, a sonda teve um breve encontro com Marte, proporcionando um treino valioso antes da sua missão principal.
A sonda Psyche da NASA completou com sucesso um sobrevôo do Planeta Vermelho em 15 de maio, chegando a 2.864 milhas (4.609 quilômetros) da superfície marciana. A espaçonave usou Marte como auxílio gravitacional para aumentar sua velocidade e ajustar seu plano orbital sem poupar nenhum propelente a bordo antes de seguir diretamente em direção ao asteróide, de acordo com NASA.
Durante o sobrevoo planetário, Psyche conseguiu capturar algumas imagens únicas de Marte, incluindo vistas da sua superfície poeirenta.
Crescente marciano
Nos dias que antecederam o encontro marciano, a equipe por trás da missão Psyche ligou os instrumentos da espaçonave para calibração. Os instrumentos incluíam magnetômetros, espectrômetros de raios gama e de nêutrons, bem como geradores de imagens, permitindo que a espaçonave enviasse algumas belas fotos de Marte.
Psyche aproximou-se de Marte de um ângulo de fase alta, capturando o Planeta Vermelho de uma perspectiva rara. Na imagem acima, Marte é visto como um crescente desbotado com sua tonalidade avermelhada única aparecendo de baixo.
À medida que Psyche se aproximava, o crescente parecia mais brilhante e estendia-se mais ao redor do disco do planeta nas observações do gerador de imagens multiespectral da sonda. Isso se deve à forte dispersão da luz solar pela atmosfera empoeirada do planeta.
À medida que Psyche atravessava os céus noturnos de Marte para o seu lado diurno iluminado pelo sol, a sonda capturou uma rápida série de imagens da superfície do planeta por volta da altura da sua maior aproximação. A imagem acima mostra faixas que se formaram devido ao vento soprando sobre crateras de impacto na região de Syrtis Major. As faixas de vento se estendem por cerca de 50 quilômetros de comprimento, de acordo com a NASA.
“Este conjunto de dados oferece oportunidades únicas e importantes para calibrarmos e caracterizarmos o desempenho das câmeras, bem como testarmos as primeiras versões de nossas ferramentas de processamento de imagem que estão sendo desenvolvidas para uso no asteróide Psyche”, disse Jim Bell, líder do instrumento de imagem Psyche na Arizona State University (ASU), em um comunicado.
Longo caminho a percorrer
Psyche foi lançado em outubro de 2023, iniciando uma jornada de seis anos até o cinturão principal de asteróides. Se tudo correr bem, a espaçonave entrará na órbita do asteroide Psyche no final de julho de 2029 e iniciará sua missão em agosto do mesmo ano.
Depois de se despedir de Marte, a espaçonave voltará a usar seu sistema de propulsão solar-elétrico para seguir direto ao seu alvo. O asteroide de 280 quilômetros de largura orbita o Sol na parte externa do principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Os cientistas acreditam que a rocha espacial pode ser um núcleo exposto de um planetesimal, ou um bloco de construção planetário primitivo, que foi despojado da sua camada exterior durante a formação inicial do sistema solar.
Após o sobrevôo de Marte, a equipe analisou sinais de rádio entre a espaçonave e a Deep Space Network da NASA, um conjunto de antenas de rádio gigantes nas quais a agência depende para se comunicar com sua espaçonave. Os sinais confirmaram que Psyche está de facto na trajetória certa em direção ao seu alvo asteroide.
“Há anos que antecipávamos o sobrevoo de Marte, mas agora está completo. Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por dar à nossa nave espacial um estilingue gravitacional crítico mais para dentro do sistema solar,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley, num comunicado. “Avante para o asteroide Psique!”
