Com quase metade da altura de uma girafa, o gigante moa da Ilha do Sul (Dinornis robustus) já governou a Nova Zelândia como uma das espécies de aves mais altas já registradas. A fêmea ainda mais alta desta forrageadora semelhante a um avestruz pode crescer até mais de 6 pés (2 metros) de altura e comer folhas até 11 pés e 10 polegadas (3,6 metros). Mas isso, infelizmente, foi há séculos, antes deste grande e velho pássaro ser caçado extinção por colonos Māori por volta do século 15 dC.
Agora, os cientistas por detrás da autodenominada start-up de “desextinção” Colossal Biosciences revelaram o que a empresa chama de “plataforma de incubação pioneira” – um ovo artificial fundamental para os seus planos de clonar fac-símiles de espécies de aves há muito perdidas, incluindo a moa gigante. Este ovo artificial – uma prova de conceito atualmente projetado para chocar pintinhos – imita o formato único poros de uma casca de ovo tradicional, que permite que o dióxido de carbono escape e que o ar fresco seja aspirado à medida que uma ave embrionária em gestação ganha vida.
Na verdade, a Colossal afirma que a membrana à base de silicone de bioengenharia da sua incubadora supera ligeiramente a ingestão de oxigênio de uma casca de ovo de galinha orgânica, ostentando uma capacidade de transferência de oxigênio atmosférico de 21%.
Mas, embora o ovo tecnológico da Colossal seja certamente impressionante, há uma coisa que ele não pode fazer: fornecer a fonte natural de cálcio que todos os tipos de aves em crescimento normalmente extraem do interior de suas próprias cascas de ovos.
“A única coisa que estamos suplementando é o cálcio”, disse Ben Lamm, CEO e cofundador da Colossal, ao Gizmodo. “Aparentemente, os embriões em desenvolvimento não conseguem obter cálcio de, você sabe, titânio impresso em 3D.”
Para os pássaros
Em seu anúncio, a Colossal observou que seu atual invólucro impresso em 3D, uma treliça de titânio e membranas semipermeáveis cuidadosamente projetadas, foi criado visando uma transição perfeita para a produção em massa por meio de técnicas de moldagem por injeção de baixo custo.
O diretor de biologia da empresa, o epigeneticista Andrew Pask, enfatizou que a tecnologia também tem o potencial de ajudar espécies de aves ameaçadas de extinção em casos em que os conservacionistas têm lutado para persuadir populações cada vez menores a se reproduzirem.
“O genoma é o modelo, mas sem um lugar para construir não tem sentido”, disse Pask em comunicado. O ovo “totalmente escalonável e biologicamente preciso” da Colossal, disse ele, foi projetado “com uma prioridade: produzir animais saudáveis que possam prosperar, e não apenas eclodir – espelhando o ovo natural tanto quanto possível”. (Nesse aspecto, este projeto não é muito diferente do passado de Pask trabalhar com a Universidade de Melbourne, onde se concentrou na tentativa de criar novos espécimes saudáveis do extinto tigre da Tasmânia da Austrália.)
Trazer de volta o moa gigante, no entanto, exigirá testar a promessa “totalmente escalável” deste ovo artificial até os seus limites conhecidos. A ave extinta botava ovos que tinham aproximadamente 80 vezes o volume de um ovo de galinha e cerca de oito vezes o volume de um emu, com base nas três dúzias de ovos fossilizados. exemplos descoberto em locais ao redor da Ilha Sul. Nenhuma espécie de ave viva, reconhece a empresa, poderia apoiar o moa como substituto, deixando o ovo artificial de aspecto cibernético da Colossal como a última esperança desta ave.
Lamm disse ao Gizmodo que o próximo passo da empresa é testar quais outras espécies de aves ainda vivas podem nascer do conceito de ovo artificial da empresa, além das galinhas.
“A próxima etapa é dupla: escala e formato”, explicou Lamm. “Então, estamos ficando cada vez maiores. Estamos diminuindo com o pombo e depois aumentando com, acho que decidimos, emu.”
Um jogo de frango
Bruce Dunn – professor emérito da Faculdade de Medicina de Wisconsin, que investigado outros métodos sem casca para criar galinhas a partir de embriões – disse ao Gizmodo que deu “crédito” à equipe da Colossal pela conquista relatada.
“Se eles desenvolveram uma membrana que lhes permite fazer crescer o conteúdo do ovo fora da casca – no ar ambiente – isso é um grande problema”, de acordo com Dunn, cujo próprio trabalho em Wisconsin não está afiliado aos esforços da Colossal.
Dunn observou que os geneticistas há muito sabem que os projetos de clonagem de aves têm se mostrado mais difíceis do que qualquer outra classe conhecida de criatura. É um problema que tem incomodado a indústria avícola, que oferece um caminho potencial para a Colossal rentabilizar a sua investigação e potencialmente financiar os seus planos de conservação e extinção em curso.
“Eles estão certos em seu artigo ao dizer que na verdade tem sido mais desafiador modificar uma galinha do que, acredite ou não, um ser humano, teoricamente”, disse Dunn. “Aves [as an industry] tem se interessado pela modificação genética de galinhas… Se você conseguir que uma ave ponha 10% mais ovos por ano, isso é um grande negócio. Você está ganhando muito mais dinheiro.”
Embora alguns investidores e membros do conselho da Colossal tenham manifestado interesse em alavancar a tecnologia de ovos artificiais da empresa para um possível desenvolvimento de vacinas, seu CEO disse ao Gizmodo que a empresa não tinha planos de entrar no “negócio de frango exo dev” migrando para a avicultura de alta tecnologia tão cedo. Os pesquisadores da empresa, segundo Lamm, estão muito mais ansiosos para prosseguir com seus experimentos com pombos e emas, por meio de novas iterações desses ovos artificiais.
“Sabe, já temos 26 galinhas”, disse Lamm. “Não precisamos de mais. Vamos deixá-los viver suas vidas naturais.”
