As empresas estão a lançar mais satélites para o espaço do que nunca e os maiores intervenientes da indústria não têm intenção de abrandar. A SpaceX, proprietária-operadora da maior constelação de satélites do mundo, solicitou recentemente permissão para lançar 1 milhão de Starlinks – além dos 10.000 já em órbita.
Os cientistas examinaram minuciosamente o Starlink e outras megaconstelações em busca de superlotação perigosa da órbita da Terra e interferência nas observações astronômicas, mas um novo estudo sugere que elas também podem estar mexendo com o clima. As descobertas, publicado 14 de maio na revista Earth’s Future, mostram que a poluição do ar – especialmente o carbono negro, ou fuligem – associada à implantação de megaconstelações será responsável por quase metade do impacto climático da poluição do setor espacial até o final da década.
A líder do projeto, Eloise Marais, professora de química atmosférica e qualidade do ar na University College London, comparou a poluição da indústria espacial a uma “experiência de geoengenharia não testada, com muitas consequências indesejadas”. Isso ocorre porque as partículas de carbono negro liberadas cerca de 10 a 12 quilômetros acima da superfície da Terra bloqueiam a entrada da luz solar e resfriam as camadas inferiores da atmosfera.
“A quantidade de carbono negro liberada atualmente pelos lançamentos de foguetes é muito menor do que as ideias de geoengenharia, mas isso pode mudar com o crescimento desregulado”, disse Marais ao Gizmodo por e-mail.
Impacto em rápido crescimento
A implantação de satélites é um dos principais impulsionadores do boom de lançamentos comerciais. O 29º relatório anual sobre o estado da indústria de satélites, publicado pela Associação da Indústria de Satélites na semana passada, descobriu que a receita da indústria de satélites comerciais representou 71% dos negócios espaciais mundiais em 2025. Também apontou para um crescimento impressionante, com 296 lançamentos tendo implantado um número recorde de 4.434 satélites na órbita da Terra. Isso representa um aumento de 65% em relação a 2024.
À medida que a indústria explode, há uma necessidade crítica de avaliar melhor o seu crescente impacto ambiental. É por isso que Marais e os seus colegas procuraram projectar as suas emissões até 2029. Fizeram-no utilizando dados de um inventário global de poluição atmosférica proveniente da implantação de megaconstelações, calculando as taxas de crescimento entre 2020 e 2022. Implementaram então estes dados num modelo químico atmosférico 3D para determinar como as megaconstelações irão impactar a camada de ozono e o clima até ao final da década.
A análise revelou que, em 2020, as megaconstelações contribuíram com cerca de 35% para o impacto climático total do sector espacial, mas espera-se que esse número suba para 42% até 2029.
“Idealmente nós [would] temos mais anos de dados para melhorar a confiabilidade da previsão”, disse Marais. “Mas o estudo progrediu por mais dois anos, típico da taxa de progresso da pesquisa. Assim, conseguimos avaliar as nossas previsões em relação a dois anos de dados reais para 2023-2024.”
Isto indica que a sua estimativa de impacto para 2029 foi conservadora, uma vez que o aumento do número de lançamentos de megaconstelações e a quantidade de propelente queimado excederam, na verdade, as taxas de crescimento de 2020 a 2022.
Como a poluição por satélite afeta o clima
Marais e seus colegas analisaram vários poluentes atmosféricos emitidos por lançamentos de foguetes e a queima de reentrada de corpos de foguetes descartados, satélites e outras formas de lixo espacial. Eles descobriram que o carbono negro proveniente do lançamento de foguetes movidos a querosene teve o maior impacto ambiental, permanecendo na atmosfera por muito mais tempo do que a fuligem emitida por fontes terrestres. Como tal, o efeito de arrefecimento do carbono negro gerado pelo lançamento é cerca de 500 vezes maior, mas ainda é mínimo em comparação com o aumento da temperatura global provocado pela poluição por gases com efeito de estufa.
No entanto, a fuligem proveniente da implantação de megaconstelações pode causar problemas, segundo os investigadores. Para combater a crise climática, os engenheiros propuseram uma solução de geoengenharia chamada injeção estratosférica de aerossol, que pulverizaria partículas reflexivas (como o carbono negro) na estratosfera para neutralizar o efeito estufa. Mas os cientistas avisar a estratégia acarreta riscos graves à escala planetária.
“Essas consequências não intencionais são a principal razão pela qual não adotamos a geoengenharia de injeção de aerossóis estratosféricos em escala”, disse Marais.
Sua equipe também investigou se a poluição das megaconstelações poderia destruir a camada de ozônio, que protege a superfície da Terra da radiação UV. O impacto que estimaram foi pequeno porque a maioria dos foguetes que lançam megaconstelações não emitem compostos de cloro fortes que destroem a camada de ozono, mas isto pode mudar, uma vez que algumas empresas de satélite planeiam utilizar propelentes que emitem cloro, explicou Marais.
Embora este estudo forneça um ponto de partida, “há muito que precisa ser feito para observar e medir a poluição e os impactos ambientais dos foguetes”, disse ela. A equipe dela é prédio um rastreador online para emissões de lançamento e reentrada e técnicas de design para observar a poluição do lançamento de foguetes usando instrumentos de satélite que observam a terra em vez do ar.
“Esperamos que os decisores políticos vejam os sinais de alerta oferecidos por nós e por outros estudos relacionados para conceber uma regulamentação que evite danos ao ambiente, para que as gerações futuras não fiquem com o fardo de reparar os danos”, disse Marais.
