Enquanto a maioria dos adolescentes loucos por futebol sonha com uma carreira na AFL, Mack Brown está de olho na educação e no pagamento oferecido em um tipo diferente de futebol.
Como muitos jovens de sua idade, Brown, 19, já viveu para o futebol local.
Mas ele trocou seu Sherrin por uma “pele de porco” americana com faixa branca, juntando-se ao crescente número de jogadores de futebol australianos que estão de olho no sistema de futebol universitário americano.
O adolescente pode chutar confortavelmente 50 metros, mais do que um chute médio da NFL, e um gostinho do campo de futebol durante seu último ano de escola foi o suficiente para convencê-lo a fazer a mudança.
Mack Brown diz que pode facilmente acertar um chute de 50 metros. (ABC News: Madeleine Stuchbery)
“Fui a alguns [American football] sessões de treinamento durante o 12º ano e me apaixonei por isso e me dediquei em tempo integral depois disso”, disse ele.
Brown agora treina com outros apostadores esperançosos seis vezes por semana.
Quando não está lá, ele ajuda seu pai a administrar uma fazenda de carne bovina na cidade vitoriana de Clyde, a cerca de uma hora de carro a sudeste de Melbourne.
Brown disse que espera conseguir uma bolsa de estudos universitária depois de uma recente viagem à Califórnia com o grupo de treinadores da NFL Prokick Australia, onde chutou na frente de treinadores universitários dos EUA.
“Para finalmente chegar lá e experimentar a América e entrar em campo e chutar na frente dos treinadores… foi um círculo completo”, disse Brown.
Mack Brown pesquisou todas as universidades que oferecem estudos agrícolas. (ABC News: Madeleine Stuchbery)
Caminho para os profissionais
O programa Prokick Austrália enviou mais de 400 atletas aos EUA para jogar futebol universitário desde 2007, em busca de jogadores de futebol australianos com chutes fortes.
O programa conta com 43 graduados na NFL ou CFL (Canadian Football League), incluindo seis jogadores da NFL em 2026.
O futebol universitário foi inicialmente visto como um apoio para alguns dos maiores chutadores da AFL.
Mas o punting está se tornando o principal evento para um número crescente de crianças loucas pelo futebol australiano, com apenas 14 ou 15 anos.
Mack Brown sempre tem um jogador de futebol por perto. (ABC News: Madeleine Stuchbery)
“Estamos atraindo rapazes cada vez mais jovens que veem isso como um caminho legítimo em uma idade mais jovem”, disse o diretor da Prokick Austrália, Nathan Chapman.
Chapman foi um dos primeiros aposentados da AFL a tentar sua sorte na NFL, assinando com o Green Bay Packers.
Ele disse que o cenário mudou nos últimos anos, com salários de até US$ 200 mil por ano disponíveis para jogadores de nível universitário, além da bolsa de estudos.
Um jogador da AFL escolhido no primeiro ano ganha um salário base de $ 105.000.
“Nosso lema é incluí-los para que possam se formar, e a NFL é a nata no topo”, disse ele.
“Eles usam suas conexões com ex-alunos e seus diplomas para voltar e trabalhar. Às vezes, isso acontece na América.
“Há muitos caras que ficaram aqui.”
Jogo no ‘The G’ deve inspirar
Jack Bouwmeester assinou como agente livre não contratado com o San Francisco 49ers no mês passado, depois de se formar na Universidade do Texas com mestrado em 2025.
Em sua cidade natal, Bendigo, ele estava jogando futebol na competição de elite para menores, agora conhecida como Coates Talent League, quando seu pai ouviu um anúncio de rádio do programa de apostadores dos EUA.
Aos 19 anos, ele deixou um verão quente em Melbourne em janeiro de 2019 e pousou em Michigan durante um vórtice polar.
Jack Bouwmeester terminou a faculdade, mas foi contratado como agente livre do San Francisco 49ers. (Fornecido: Jack Bouwmeester)
Sete anos depois, o jogador de 27 anos espera fazer sua estreia na NFL em casa, quando o 49ers e o Los Angeles Rams começarem sua temporada no MCG.
“Você realmente não cresce sonhando em jogar pelos 49ers no MCG, mas seria um começo muito legal para uma carreira na NFL estrear na Austrália”, disse ele.
Bouwmeester disse.
“Eles podem pedir a um australiano para fazer qualquer coisa, e eles conseguem. Eles gostam de caras que são atléticos e podem se movimentar um pouco, correr quando precisam.”
Grandes chutes desejados
Brett Thorson trabalhava como produtor de leite quando se tornou um dos melhores apostadores recrutados na turma de recrutamento de 2022 do sistema universitário dos EUA, apesar de nunca ter praticado o esporte.
Ele perdeu a oportunidade de ser convocado para a AFL e, aos 20 anos, sentiu que não havia terminado o esporte profissional.
Por sugestão de um amigo, ele preencheu um formulário de manifestação de interesse e acabou sendo escolhido para jogar pela Georgia State University.
Brett Thorson, então apostador do Georgia Bulldogs, antes de um jogo de futebol americano universitário em 2022. (Getty Images via Icon Sportswire: Jeffrey Vest)
Vindo de Dumbalk, uma pequena comunidade agrícola em South Gippsland, jogar futebol americano em frente a um estádio lotado para 93.000 espectadores todas as semanas era muito para absorver.
Embora ele não tenha conseguido encontrar um pretendente no draft deste ano da NFL, o Minnesota Vikings o contratou como agente livre.
Ele agora tem alguns meses para provar seu valor, enquanto o clube reduz seu elenco para 53 jogadores antes do início da próxima temporada.
Mas mesmo que não chegue à escalação final do clube, ele disse que fez conexões para ajudá-lo a conseguir um bom emprego quando se aposentar.
“Como australiano, você tem vantagem nas oportunidades de emprego depois da faculdade porque todos estão interessados no que você está fazendo e em como chegou aqui”, disse Thorson.
“É tão engraçado que eu ser péssimo na AFL poderia funcionar melhor financeiramente.“
Ética de trabalho do atleta procurada
Thorson disse que os recrutas australianos receberam uma rotina definida desde o momento em que iniciaram suas carreiras universitárias.
As aulas acontecem das 8h às 14h, e o treino de futebol dura toda a tarde e é seguido de recuperação.
Originalmente, as bolsas tratavam mais de diplomas gratuitos com custos cobertos.
Brett Thorson rapidamente se acostumou com uma multidão de 93.000 pessoas. (Fornecido: Universidade da Geórgia)
Mas nos últimos quatro anos, os jogadores receberam pacotes de pagamento e foram encorajados a construir as suas próprias marcas e a estar rodeados de “impulsionadores” financeiros.
“Os melhores apostadores do futebol universitário agora provavelmente ganhariam cerca de US$ 200 mil australianos além de sua bolsa de estudos”, disse Thorson.
“Ouvi falar de até US$ 300 mil para alguns apostadores, em dólares australianos.
“Então, alguns caras da base estão ganhando entre US$ 50 mil e US$ 100 mil australianos, o que é obviamente bom para um universitário, porque você recebe sua bolsa de estudos, que paga todas as coisas básicas.”
Outras posições, como zagueiro, podem ser oferecidas em torno de US$ 1 milhão por ano no futebol universitário, disse ele.
Escolhendo o Texas
Jordy Sandy tinha 25 anos e trabalhava na Maryvale Paper Mill em Latrobe Valley em 2020, quando foi contratado pela Texas Christian University.
“Não é algo que eu teria planejado, mas é muito especial… mudou completamente minha vida”, disse Sandy.
Jordy Sandy tinha 25 anos quando foi convocado para o time de futebol americano da Texas Christian University. (Fornecido: Atletismo TCU)
“Deixei o emprego na fábrica de papel e depois vim para os EUA e todos os meus amigos estavam se casando, tendo filhos e comprando casas e vou para a faculdade aos 25 anos.”
Depois de terminar em campo, uma empresa especializada em encontrar empregos para ex-atletas entrou em contato online e conseguiu para ele uma vaga de gerenciamento de vendas de equipamentos ortopédicos.
“Muitos atletas, especialmente, são recrutados porque acho que as qualidades de um estudante-atleta se transferem muito bem para o mundo real”, disse Sandy.
Ele ainda está nos EUA, radicado em Dallas e ainda trabalha com vendas de produtos ortopédicos.
Jordy Sandy agora vive e trabalha nos EUA depois de uma grande carreira no futebol universitário. (Fornecido: Atletismo TCU)
“Você tem que ser autossuficiente, ser capaz de conciliar compromissos e trabalhar duro”, disse Sandy.
“Há muito mais oportunidades aqui e é por isso que acabei decidindo ficar.”
