Hubble descobre que algo sobre o núcleo da Via Láctea simplesmente não bate certo

O Núcleo da Via Láctea não se parece com o antigo cemitério estelar que muitos astrônomos pensavam que fosse.

No centro de uma nova e massiva pesquisa realizada NASACom o Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos estão mapeando uma das regiões mais populosas da nossa galáxia. Os primeiros resultados do projeto podem ajudar a resolver um longo debate sobre a idade da Via Láctea. protuberância central – a região compactada de espaço em torno do núcleo da galáxia.

Durante décadas, muitos astrónomos trataram o bojo como uma relíquia dos primeiros anos da Via Láctea. Estudos anteriores sobre o brilho e a cor das estrelas situaram a maior parte da sua formação há cerca de 10 mil milhões de anos. Em comparação, o nosso sistema solar formou-se há apenas 4,6 mil milhões de anos.

Mas pesquisas mais recentes complicaram esse quadro. Alguns estudos sugerem que uma percentagem notável de estrelas perto do centro galáctico pode ser muito mais jovem – talvez apenas entre 5 mil milhões e 8 mil milhões de anos. Se for verdade, isso significaria que a Via Láctea continuou a desenvolver a sua região central muito mais tarde do que alguns cientistas alguma vez imaginaram. Se os astrônomos puderem determinar quando as estrelas do bojo se formaram, eles poderão reconstruir como a própria galáxia cresceu e mudou ao longo do tempo.

A pesquisa do Hubble construirá um catálogo de 20 a 30 milhões de objetos nesta região densa, disse Sean Terry, cientista assistente de pesquisa da Universidade de Maryland e do Goddard Space Flight Center da NASA. A equipe tem publicou um artigo na pesquisa do Hubble em O Jornal Astrofísico Cartas.

Os pesquisadores projetaram o programa Hubble para apoiar o próximo Telescópio Espacial Romano Nancy Graceque pesquisará planetas na mesma região usando microlente gravitacionaluma técnica que detecta objetos distantes medindo como sua gravidade curva e ilumina a luz das estrelas. A missão romana poderá ser lançada já neste outono.

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“O principal objetivo destas observações é ser capaz de identificar objetos que participam em eventos de lente durante a pesquisa romana, capturando-os antes de sofrerem o evento de lente,” disse Jay Anderson, co-autor do Space Telescope Science Institute em Maryland, em Maryland. uma declaração. “Quando, em alguns anos, um evento acontecer durante o longo olhar de Roman para o campo, podemos voltar e dizer: ‘Esta era uma estrela vermelha, esta era uma estrela azul, e o evento aconteceu quando a estrela vermelha passou na frente da estrela azul.'”

Mas a pesquisa do Hubble também é independente. Ele oferece uma das imagens de área ampla mais nítidas já capturadas do núcleo lotado da Via Láctea, onde as nuvens de poeira bloqueiam grande parte da luz e as estrelas estão tão compactadas que suas imagens muitas vezes se sobrepõem. Ao distinguir essas estrelas de forma mais clara, o levantamento permite aos astrónomos montar um catálogo consistente em 354 campos perto do centro galáctico.

Mesmo assim, as condições variam acentuadamente em toda a região. Em alguns campos, os astrônomos combinam milhares de estrelas com medições do Nave espacial Gaiauma missão que rastreou as posições das estrelas e seus movimentos no céu. Noutros, a poeira densa oculta tanta luz que apenas algumas centenas de estrelas aparecem com clareza suficiente para comparação.

A própria variação ajuda a mapear a galáxia interna. Mostra onde a poeira obscurece a visão e por onde a luz das estrelas passa mais facilmente. Embora o Hubble aprimore a visão de estrelas aglomeradas, ele não consegue remover os efeitos da poeira. Isso significa que ainda existem algumas áreas irregulares no interior da Via Láctea.

O Telescópio Espacial Hubble revela o núcleo lotado da Via Láctea nesta imagem de 2018 do bojo galáctico.
Crédito: NASA/ESA/Thomas Brown

Os investigadores esperam que o trabalho futuro da pesquisa produza mapas detalhados da poeira interestelar no centro galáctico, mostrando onde a luz das estrelas está bloqueada e onde brilha. Isso ajudará os astrônomos a rastrear como as estrelas estão distribuídas.

O telescópio romano irá monitorar repetidamente a mesma região e rastrear mudanças na forma como as estrelas se movem e brilham ao longo do tempo em milhões de objetos. Ao coletar imagens do Hubble anos antes, os astrônomos criaram efetivamente um instantâneo “antes” do bojo galáctico.

Esse longo intervalo de tempo poderia ajudar os cientistas a medir a rapidez com que as estrelas se movem no céu com uma precisão incomum. Também pode ajudá-los a identificar objetos fracos ou ocultos através de seus efeitos gravitacionais.