Não há foguetes suficientes para data centers espaciais. Cowboy Space arrecadou US$ 275 milhões para construí-los.

A demanda aparentemente insaciável por computação de IA faz com que os empreendedores de data centers olhem para as estrelas. Há um problema fundamental: não existem foguetes suficientes para colocar data centers em órbita ao redor da Terra e eles são muito caros.

A maioria dos jogadores espera que a Starship da SpaceX – que deverá fazer seu décimo segundo vôo de teste neste fim de semana – resolva o problema. Mas, uma vez que o veículo esteja operacional, poderá levar anos até que esteja disponível comercialmente, dado o negócio interno de satélites da SpaceX. O mesmo se aplica ao foguete New Glenn da Blue Origin, que não conseguiu entregar um satélite durante seu terceiro lançamento em abril.

Isso deixa os esquemas de data center espacial voltados para meados da década de 2030, como o Google Suncatcher, ou se preparando para começar a realizar tarefas de processamento de ponta para sensores espaciais, como o Starcloud.

Em teoria, existe uma terceira maneira: “Estamos montando nosso próprio programa de foguetes”, disse Baiju Bhatt, CEO e fundador da Cowboy Space Corporation, ao TechCrunch. Ele espera o primeiro lançamento antes do final de 2028.

Hoje, a empresa anunciou o encerramento de uma rodada Série B de US$ 275 milhões com uma avaliação pós-dinheiro de US$ 2 bilhões, liderada pela Index Ventures, como um pagamento inicial por esse trabalho. Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP e SAIC também participaram.

Bhatt, cofundador da plataforma de ações online Robinhood, lançou esta startup em 2024 como Aetherflux, com planos de coletar energia solar abundante no espaço e transportá-la para a Terra. A ideia de data centers espaciais levou a empresa a optar pelo uso de eletricidade enquanto estava em órbita. As realidades práticas desse esforço, por sua vez, o levaram a um programa de desenvolvimento de foguetes e ao novo nome da empresa.

Bhatt disse que conversou com vários fornecedores de lançamento para tentar encontrar um caminho onde sua empresa construísse apenas satélites, mas não conseguiu encontrar capacidade de lançamento suficiente para realmente dimensionar um negócio de data center orbital, ou fazê-lo de uma forma que a economia da unidade pudesse competir com alternativas terrestres.

“Há muitos foguetes novos sendo lançados online, mas quando olhamos daqui a três, quatro anos, ainda é muito, muito escasso, e acho que você verá muitos fornecedores de foguetes originais realmente se especializarem em suas próprias cargas úteis”, disse Bhatt.

É claro que, embora trazer o foguete internamente seja lógico, também é uma loucura. Apenas um punhado de empresas privadas no Ocidente, principalmente SpaceX, Rocket Lab e Arianespace, lançam consistentemente foguetes comerciais. Duas outras, Blue Origin e United Launch Alliance, têm lutado para tirar seus veículos do inferno do desenvolvimento há anos. Várias startups, incluindo Stoke Space, Firefly Aerospace e Relativity Space, trabalham há anos e ainda aguardam para entregar sistemas operacionais.

Esta evolução da empresa também colocará a Cowboy Space Corporation em concorrência direta com a SpaceX e a Blue Origin, os players mais avançados e bem financiados do mercado.

“O prêmio aqui, e o tamanho deste mercado, é grande o suficiente para que haja espaço para muitos jogadores terem sucesso”, disse Bhatt. “Vejo a demanda por IA ficando cada vez mais aguda e vejo as opções na Terra ficando cada vez mais limitadas.”

Uma vantagem, argumenta Bhatt, é o foco da empresa neste mercado único (data centers) e seu design exclusivo. Os foguetes orbitais normalmente têm um estágio de reforço que leva o veículo até a borda do espaço e um segundo estágio que carrega a carga útil e a coloca em órbita. A Cowboy Space planeja construir seus data centers diretamente no segundo estágio de seu foguete. Na verdade, é uma espécie de retrocesso: o primeiro satélite dos EUA, o Explorer 1, foi construído como o estágio final de um foguete, cheio de equipamento de rádio e alguns instrumentos científicos.

Tornar o foguete construído especificamente para lançar satélites de data center deve simplificar o processo de design. A empresa espera que cada satélite tenha uma massa de 20.000 a 25.000 quilogramas e gere 1 MW de energia para pouco menos de 800 GPUs integradas. Isso significa que seu foguete seria um pouco mais poderoso que o cavalo de batalha Falcon 9 da SpaceX, embora ainda menor que sua nave estelar em desenvolvimento. Eventualmente, diz Bhatt, ele espera que o reforço seja reutilizável.

A Cowboy Space contratou veteranos da indústria espacial, incluindo o ex-engenheiro de propulsão da Blue Origin Warren Lamont e o ex-diretor de lançamento da SpaceX Tyler Grinne. A empresa também planeja construir seu próprio motor de foguete, a parte mais complexa e cara de qualquer veículo de lançamento. A Cowboy Space ainda está trabalhando nas principais necessidades de desenvolvimento, como instalações para testar, fabricar e lançar seus foguetes.

A nova visão vem com um novo nome para a startup, para enfatizar a sua missão de “fortalecer a humanidade a partir da fronteira elevada”, embora Bhatt admita que “isso me dá uma razão para usar um chapéu de cowboy e também deixar crescer este bigode doentio”.