Às 7h20, Andrew Iliff já cumpriu grande parte de sua rotina matinal. Sua filha, Zoe, está pronta para a escola, com sua mochila tie-dye por perto. Iliff espalha pimenta crocante e abacate na torrada enquanto a mãe de Zoe bebe em uma caneca branca.
A incerteza, porém, está presente neste ritual matinal. Todos os dias, a família se pergunta quando – e se – o ônibus escolar chegará para buscar Zoe.
“Não há notícias sobre o ônibus”, diz Iliff. A família se reúne em torno de uma ilha de cozinha enquanto ele folheia o Zum, um aplicativo com GPS que atualiza os pais sobre o paradeiro do ônibus de seus filhos. “Nenhuma notícia é uma boa notícia, certo?”
Por que escrevemos isso
Os distritos escolares em todo o país enfrentam problemas com ônibus atrasados. Em Boston, os pais, as autoridades locais e o distrito escolar pressionam pela responsabilização.
Ônibus atrasados e imprevisíveis há muito tempo perseguem as famílias das Escolas Públicas de Boston (BPS), um amplo distrito que transporta cerca de 19 mil alunos para mais de 200 escolas por dia. A BPS e a Transdev, o empreiteiro de autocarros do distrito, têm lutado durante anos para gerir esta operação extremamente complexa numa cidade conhecida pelas suas ruas tortuosas e trânsito congestionado.
Os pais precisam que o ônibus seja confiável, dizem Iliff e sua esposa Jessica Berwick – tão confiável quanto o sol da manhã nascendo nos beirais das casas de estilo vitoriano em seu bairro de Jamaica Plain. Um ônibus que chega 15 ou 30 minutos atrasado pode significar cancelamento de compromissos, falta ao trabalho e perda de salário, bem como interrupção do aprendizado das crianças.
“Alguma coisa tem que acontecer, porque neste momento isto é uma falha sistémica”, diz Cheryl Buckman, residente no sul de Boston. Seu filho, Landon, pega ônibus todos os dias, e ela, assim como os pais de toda a cidade, diz que muitas vezes se atrasa. “Você não pode decepcionar essas crianças, porque elas não serão capazes de aprender.”
Cameron Pugh/Monitor da Ciência Cristã
No geral, as chegadas pontuais aumentaram em Boston ao longo dos anos. Recentemente, subiram para 94% nas viagens matinais em março – um dos níveis mais elevados em meia década. No entanto, uma recente queda no desempenho e um aumento acentuado nas rotas sem motorista ou sem ônibus atribuídos levaram a um escrutínio renovado por parte dos pais e das autoridades eleitas. E mesmo uma taxa de pontualidade tão elevada como 93% equivale a cerca de 1.330 estudantes que chegam atrasados todos os dias, disse Erin Murphy, membro do Conselho Municipal de Boston, numa audiência no dia 31 de março.
O problema que o distrito e os pais enfrentam agora é como resolver o problema. Dan Rosengard, diretor executivo distrital de transporte, reconheceu as lutas das famílias na audiência de março, ao mesmo tempo que destacou o progresso que as BPS fizeram e prometeu mais melhorias.
“Se você é um estudante em um dos ônibus que chega sempre atrasado, o sistema está falhando com você”, disse Rosengard. “Embora estejamos orgulhosos do progresso que fizemos nos últimos anos, não iremos e não podemos descansar até que todos os alunos que dependem do ônibus possam se sentir confiantes de que ele os levará à escola com segurança, na hora certa e prontos para aprender.”
Como nem todos os distritos escolares públicos publicam dados sobre transporte de ônibus, pode ser difícil fazer comparações entre cidades. No entanto, Boston não está sozinha. Os distritos escolares em todo o país têm enfrentado dificuldades com o serviço de ônibus nos últimos anos, devido à escassez de motoristas e à redução dos orçamentos.
Numa sondagem da Associated Press-NORC do ano passado, 44% dos pais nos EUA disseram que os seus filhos chegaram atrasados à escola devido a problemas de transporte. E cerca de 30% dos administradores escolares disseram estar preocupados com a possibilidade de o seu distrito fornecer transporte para estudantes vulneráveis, como aqueles com deficiência ou sem-abrigo.
“Temos que fazer essas contas todas as manhãs”
Por volta das 7h30, cerca de 30 minutos antes do horário do ônibus de Zoe, a Dra. Berwick se inclina sobre o balcão da cozinha e descreve seu dia. Ela tem uma reunião antes de ir para o trabalho no Massachusetts General Hospital. Se o ônibus não vier, levar Zoe para a escola caberá ao Sr. Iliff.
“Temos que fazer essas contas todas as manhãs”, diz ela. “Todas as manhãs, é como se precisássemos de pelo menos um ou dois níveis de plano de backup.”
“Porque o ônibus poderia dizer: ‘Estamos 20 minutos atrasados’”, acrescenta Zoe.
O casal consegue se ajustar quando o ônibus desaparece, devido aos horários de trabalho flexíveis e à proximidade da escola de Zoe. Normalmente, um ônibus atrasado significa que Zoe e o Sr. Iliff se vestem com roupas de inverno e vão de bicicleta até a Escola Rafael Hernández, onde Zoe está na terceira série. O irmão de Zoe, que está no primeiro ano do ensino médio, tem idade suficiente para viajar de carona ou usar transporte público, o que significa um horário a menos para fazer malabarismos.
Jurgen Schwenkenbecher/Picture-Allicance/DPA/AP/Arquivo
No entanto, as famílias não são as únicas a gerir horários complicados. De acordo com a lei de Massachusetts, as BPS devem fornecer transporte não apenas para escolas públicas, mas também para escolas paroquiais e charter, cujos alunos representam 22% dos passageiros de ônibus. Essas escolas definem seus próprios horários de início distintos, acrescentando dificuldades a um horário de ônibus já complexo.
Para complicar ainda mais as coisas, está o notório trânsito de Boston – o quinto pior do país, de acordo com um relatório de 2025 da INRIX, uma empresa de análise de transportes.
O BPS, por sua vez, tem trabalhado para reformar o seu sistema, lançando a aplicação Zum para fornecer aos pais atualizações mais oportunas e reformando o seu contrato com a Transdev. Um memorando de 2024 do Departamento de Educação Básica e Secundária observou “algum progresso” nos transportes, incluindo um salto nas taxas de pontualidade dos autocarros de 76,4% em Setembro de 2022 para 87,8% em Março de 2024. Desde então, os níveis aumentaram para 91% em média este ano. Mesmo assim, o distrito nunca atingiu o seu valor de referência de 95%.
Em 2025, o distrito abandonou o seu Plano de Melhoria Sistémica, com o qual concordou em 2022 para evitar o desencadeamento da concordata, um protocolo em que o estado nomeia um funcionário para gerir o sistema. Isso seguiu-se a uma investigação estatal fulminante que criticou as BPS por “deficiências numa ampla gama de funções distritais”, incluindo o mau desempenho dos autocarros.
Iliff diz que reconhece o trabalho que o distrito tem feito para melhorar um sistema de transporte que há muito resiste mesmo a pequenas melhorias.
“Eles estão trabalhando de boa fé, estão se esforçando, estão dando o melhor de si”, diz ele. “Eu não gostaria desse trabalho. Este é um navio realmente difícil de virar.”
Consequências para os pais – e para o operador do ônibus
Cerca de 25 minutos antes do ônibus programado para Zoe, a Dra. Berwick cruza os braços e balança a cabeça. Todas as manhãs, enquanto ela e o Sr. Iliff monitoram Zum, ela se pergunta como outras famílias com horários de trabalho menos flexíveis conseguem lidar com isso.
Sra. Buckman, a mãe do sul de Boston, pensa frequentemente sobre as possíveis consequências de um ônibus atrasado. Recentemente, diz ela, o pai de Landon chegou meia hora atrasado ao trabalho porque teve que esperar com o filho por um ônibus atrasado.
“Não podemos continuar fazendo isso”, diz Buckman. “Mais cedo ou mais tarde, um pai vai perder o emprego se chegar atrasado por causa de um ônibus atrasado.”
Chegar atrasado à escola – ou voltar tarde para casa – também tem impactos repercutidos sobre os alunos, diz a Sra. Buckman. Ela diz que seu filho, que foi diagnosticado com TDAH e autismo, faltou às consultas médicas porque os ônibus estavam atrasados. Chegar atrasado à escola pode causar-lhe sofrimento acadêmico e emocional.
“Se ele se atrasar, isso o deixará, quero dizer, talvez com um colapso de 15 minutos que ele teve na escola, só para tirar todas as suas frustrações”, diz ela.
No entanto, muitos pais sentem que a Transdev, contratante do distrito desde 2013, tem, ao contrário deles, evitado consequências para o seu desempenho.
A Transdev contrata e treina motoristas, além de operar e manter a frota de 750 ônibus. De acordo com a iteração mais recente de seu contrato, o BPS pode cobrar da empresa US$ 500 por cada ônibus que não apareça ou esteja atrasado mais de uma hora. Mas durante a maior parte deste ano letivo, o distrito não emitiu essas multas – uma revelação que irritou alguns pais e autoridades locais. O Sr. Rosengard disse na audiência de março que o BPS emitiria multas daqui para frente. Em abril, Rosengard disse à Câmara Municipal que o distrito multou a Transdev em US$ 105 mil.
O BPS disse ao Monitor que o contrato foi concebido para melhorar o desempenho através de uma “combinação de incentivos e medidas de responsabilização”.
“Quando o desempenho diminuiu em dezembro de 2025, especialmente com o aumento das viagens não descobertas, o BPS tomou medidas adicionais para responsabilizar o fornecedor”, disse um porta-voz do distrito em comunicado.
O número de viagens descobertas, ou sem motorista ou sem ônibus, saltou de 86 em setembro para 329 em janeiro, de acordo com uma carta de fevereiro de Rosengard ao comitê escolar. Houve mais de 2.000 viagens descobertas em janeiro, dizia a carta. Em março, disse Rosengard na audiência, as viagens não descobertas caíram ligeiramente abaixo dos níveis de setembro.
Numa declaração ao Monitor, a Transdev reconheceu que os atrasos podem “afetar a preparação dos alunos para o dia escolar e representar desafios significativos para os pais”. A operadora de ônibus disse estar “profundamente comprometida em desenvolver nosso progresso e fornecer o serviço confiável que os alunos e pais merecem”.
Avançando
“A duas paradas de distância”, diz Iliff, verificando Zum por volta das 7h40.
A família respira aliviada esta manhã, agora que o ônibus parece estar a caminho. Sr. Iliff está acompanhando Zoe até o ponto de ônibus hoje. Eles correm para o saguão, onde Zoe veste um casaco de inverno rosa e roxo e coloca a mochila nos ombros.
Antes de se despedir, a Dra. Berwick ressalta como a incerteza adiciona uma camada de estresse aos seus dias.
“O problema não é caminhar nem mesmo dirigir”, diz ela. “É a inconsistência. Poderíamos fazer outro plano – poderíamos totalmente. Mas nunca sei em que manhã precisaremos desse plano.”
Não esta manhã.
Depois de uma caminhada breve, mas tempestuosa, no frio de abril, o Sr. Iliff observa o ônibus de Zoe parar, cedo, por volta das 7h55. O motorista, Junior, que o Sr.
“Bom dia”, grita o Sr. Iliff para Junior, enquanto Zoe embarca no ônibus. Hoje, ao que parece, ela chegará na escola na hora certa, junto com a maioria dos colegas das BPS.
