CARPINTERIA, CA – Centenas de milhares de criaturas marinhas cintilantes de cor azul índigo estão aparecendo ao longo das costas da Califórnia, Oregon e Washington, cativando banhistas e cientistas com sua beleza e biologia.
“O oceano está cheio de joias”, mas esta criatura parecida com uma água-viva se destaca, disse Douglas McCauley, diretor da Iniciativa Benioff Ocean na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara.
Os velella velella, ou “marinheiros do vento”, como são comumente conhecidos, chamam a atenção não apenas por sua cor roxa azulada e viva, mas também por suas “velas” cintilantes que brilham como diamantes na superfície do oceano.
Quando McCauley foi até a praia para um grande projeto de observação de tubarões brancos no final de abril, ficou surpreso ao ver a velela esticada ao longo da areia por toda a extensão da praia. Flotilhas deles muitas vezes desembarcam ao longo da costa do Pacífico na primavera, quando os ventos offshore mudam, mas agregações recentes ao longo das praias e perto da costa têm sido especialmente densas ao longo da costa da Califórnia.
“Em uma vida inteira vivendo e fazendo ciências marinhas no sul da Califórnia, nunca vi tantos amontoados em uma praia”, disse McCauley.
Esta agregação oferece uma excelente oportunidade para cientistas cidadãos ajudarem os pesquisadores a aprender mais sobre as criaturas, disseram ao USA TODAY dois cientistas que estudam a velella. Eles estão incentivando os banhistas e marinheiros a fazerem parte um corpo crescente de observadores relatando exatamente quando e onde eles os veem.
Embora os marinheiros levados pelo vento tenham sido documentados há décadas, os cientistas ainda não os compreendem completamente, disse Steven Haddockcientista sênior do Monterey Bay Aquarium Research Institute e professor adjunto da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. Parte do fascínio é “apenas uma espécie de espetáculo”, disse ele. “As pessoas vão à praia e veem um grande número de pessoas levadas pela água.”
Os cientistas gostariam de adicionar previsibilidade ao aparecimento das armadas velella, disse ele. Um estudo ao longo da costa do estado de Washington sugeriu que maiores concentrações de velella podem ser encontradas após invernos particularmente quentes. Embora os autores do estudo e Haddock tenham afirmado que são necessárias mais pesquisas, o inverno de 2025-2026 foi um recorde na Califórnia, e intensas ondas de calor marinho foram observadas no oceano.
A velela pode ser encontrado em todo o mundomas são vistos com mais frequência em grandes acumulações na costa do Pacífico dos EUA e no Mediterrâneo, disse Rebeca Helm, professor assistente de ciências ambientais no Earth Commons Institute da Universidade de Georgetown.
Estudos revelaram que a velela come zooplâncton, ovas de peixe e krill, enquanto peixes-lua oceânicos chamados mola mola, um dos maiores peixes ósseos do oceano, foram vistos festejando em grandes flotilhas de velela no mar.
Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre os bilhões de formas semelhantes a bolhas, disse Helm. Eles flutuam por milhares de quilômetros na superfície do oceano, viajando por meio de suas características de “vela” em formato triangular que permitem que os ventos oceânicos os empurrem, disse Helm. “Quem mais está saindo com eles? Quem os está comendo? Onde eles estão comendo?”
Enormes volumes destes misteriosos organismos azuis, como estes na praia de Santa Claus, em Carpinteria, no condado de Santa Bárbara, reapareceram ao longo da costa da Califórnia no final de abril de 2026, impulsionados por ventos offshore. Conhecidos como velella velella, são mais comumente chamados de marinheiros do vento.
Um mistério é como eles “sobrevivem ao vento e às ondas e se viram e parecem conseguir aparecer sempre certo”, disse ela. “É uma adaptação muito incomum para um animal marinho aproveitar o vento, certo?”
Ela também está de olho no revestimento que ajuda a repelir a água e a manter a velela em pé no oceano. Tente virar um barco ou caiaque e colocá-lo na direção certa novamente, disse ela. “Esses caras fazem isso sem problemas. Eles não têm remos, não têm mãos, não têm nenhum arbítrio e, ainda assim, aparecem sempre certo.”
Outros aspectos da pesquisa são mais complexos. Os cientistas esperam que a velella possa ajudar os oceanógrafos a melhorar a sua compreensão das escalas espaciais, desde imagens de satélite com a resolução de um campo de futebol, até fotografias aéreas de drones e imagens microscópicas medidas em milímetros, disse Haddock. Um grupo de cientistas na China estudou imitar a velela como protótipo para veículos de superfície não tripulados enquanto um grupo da Universidade Johns Hopkins trabalhou com os militares em modelá-los para criar sensores oceânicos de baixo custo.
Um maçarico marmorizado forrageia entre milhares de velella velella, também conhecidos como marinheiros do vento, em uma praia em Carpinteria, Califórnia, em 23 de abril de 2026.
O que são os “marinheiros levados pelo vento”?
Tentar descrever a biologia da velella pode ser um pouco desafiador, disseram os pesquisadores. Eles estão intimamente relacionados com as águas-vivas, mas não são verdadeiras águas-vivas. São hidrozoários, parte do mesmo filo das águas-vivas – os cnidários.
Alguns cientistas as descreveram como colônias flutuantes, mas Haddock disse que é mais fácil para as pessoas entenderem cada balsa – que geralmente cabe na palma da mão humana – como um único organismo. Cada um é a sua própria comunidade individual, uma coleção de pólipos com tentáculos que permanecem presos e integrados, com estruturas triangulares em forma de vela que os ajudam a permanecer à tona.
“Se você os virar de cabeça para baixo, eles terão uma boca central que parece um vulcão, com um campo de macarrão se contorcendo ao redor do vulcão”, disse Helm. “Imagine um vulcão subindo por uma floresta e árvores. Mas cada uma daquelas pequenas árvores de macarrão é uma boca em si. Há uma grande boca central única, mas cercada por centenas de outras bocas. Então é como se todos comêssemos.”
Essas criaturas interessantes geralmente flutuam ao longo da superfície longe da costa, mas foram levadas pelas praias da costa do Pacífico dos EUA no final de abril e início de maio de 2026 pelas mudanças nos ventos que as movem ao redor do oceano. Não são exatamente águas-vivas, são chamadas de velella velella, mas são comumente chamadas de marinheiros do vento.
As velelas na superfície fazem parte de um ciclo de vida complexo, disse Helm. Cada um pode produzir milhares de filhotes minúsculos, do tamanho de sementes de gergelim, que nadam livremente, “fazendo-os crescer em seus corpos como as flores crescem em uma árvore”.
Quando uma das velelas é retirada da praia e jogada em um balde de água do mar, você pode ver os pequenos pontos amarelos dourados voando ao redor, disse Haddock. Eles afundam no fundo do mar, produzindo as células únicas que mantêm a população viva. Eventualmente, eles retornam à superfície como novas colônias flutuantes. Os “anéis” que podem ser vistos nas fotos retêm pedaços de ar que os mantêm flutuando.
Para aumentar a complexidade, espécies individuais de algas vivem dentro da velela e são transmitidas a cada um dos botões que nadam, disse Haddock. “Essas algas fotossintéticas vivem dentro de seus tecidos, então são como painéis solares na superfície.”
Ajude os cientistas a rastrear os ‘marinheiros levados pelo vento’
Enormes volumes destes misteriosos organismos azuis, como estes na Praia do Papai Noel em Carpinteria, no condado de Santa Bárbara, margeavam as praias ao longo da costa da Califórnia no final de abril de 2026, impulsionados por ventos offshore. Conhecidos como velella velella, são mais comumente chamados de marinheiros do vento.
Embora faixas de velella com quilômetros de extensão possam flutuar no oceano aberto, é quando os ventos as sopram para a costa que as pessoas realmente as notam, disse Haddock.
Os cientistas esperam envolver as pessoas em navios no mar para começarem a relatar avistamentos de velella e a tirar fotos com GPS ativado, para que os cientistas possam rastrear exatamente onde as fotos foram tiradas. Transeuntes e marinheiros que avistarem a velela ou outra vida marinha podem denuncie-os através do aplicativo “iNaturalist”.
Dinah Voyles Pulver cobre mudanças climáticas, clima, vida selvagem e outras notícias para o USA TODAY. Entre em contato com ela em dpulver@usatoday.com ou @dinahvp no Bluesky ou X ou dinahvp.77 no Signal.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Cientistas ficam surpresos quando ‘marinheiros levados pelo vento’ inundam as praias da Costa Oeste
