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À medida que a neve do inverno na Nova Escócia começa a desaparecer – pelo menos temporariamente – alguns pesquisadores da Universidade de Dalhousie estão pedindo às pessoas que fiquem atentas aos ninhos abandonados de vespas de papel.
Eles estão coletando ninhos em toda a província para estudá-los em busca de sinais de contaminação por metais pesados.
Carlie Ashton é estudante de graduação em ciências ambientais no campus agrícola de Dal em Bible Hill, NS, e está conduzindo a pesquisa como parte de seu projeto de honra.
Ela diz que as duas espécies nas quais está interessada, as vespas aéreas e as vespas carecas, constroem seus ninhos coletando madeira ou fibras vegetais nas vizinhanças vizinhas. Os insetos mastigam o material, criando uma espécie de polpa que depois regurgitam para formar o ninho.
Ashton espera descobrir que os ninhos de vespas em áreas urbanas estarão mais contaminados com cobre e crómio – dois conservantes de madeira comuns – do que os ninhos encontrados em áreas rurais.
“Se a vespa estiver em uma área urbana, ela pode estar mastigando algo como um deck, que é mais provável que contenha preservativos de madeira, o que seria uma fonte de metais pesados em comparação com uma vespa em uma área rural, que pode estar mastigando fontes mais naturais, como árvores e outras coisas”, disse ela.
Ashton está perguntando a quem encontra um ninho para contatá-la para contribuir com o estudo.
Os ninhos são abandonados nesta época do ano, pois as vespas morreram devido ao frio e as rainhas acasaladas estão escondidas em outro lugar, como debaixo da casca das árvores ou em troncos, pilhas de lenha ou serapilheira.
Ashton disse que as pessoas podem encontrá-los pendurados em celeiros, galpões ou árvores. Ela espera coletar todos os seus espécimes até maio, quando as vespas começam a construir novos ninhos.
Os ninhos podem ficar um pouco desgastados depois do inverno, mas Ashton disse que isso não importa para sua pesquisa. Ela vai secar o ninho no micro-ondas, depois dissolver o material e usar uma máquina para analisá-lo em busca de metais pesados.
Ashton diz que este tipo de pesquisa foi realizada em outros lugares com outras espécies, mas não com essas espécies, e nem no Canadá, até onde ela sabe.
Algumas espécies não podem ser usadas como indicadores biológicos da presença de metais pesados, por isso o projecto de Ashton ajudará a determinar se os casacos amarelos aéreos e as vespas carecas são capazes de mostrar alguma concentração.
Um dos supervisores de Ashton no projeto, o professor assistente Paul Manning, disse que saber se há contaminantes presentes, e em que quantidades, pode ajudar os pesquisadores a entender quais pressões os insetos estão enfrentando.
“Estamos vivendo numa época em que vemos o declínio das populações de insetos em todo o mundo como uma combinação de diferentes estresses, desde o estresse térmico até a perda de habitat por pesticidas”, disse Manning. “Existem muitos tipos diferentes de estresses simultâneos nos insetos que tornam difícil ganhar a vida.”
Embora o seu objectivo não seja estudar os efeitos da contaminação potencial nas vespas, Manning disse que outras pesquisas sugeriram que o cobre pode reduzir a sua esperança de vida e impactar a capacidade de reprodução dos machos e a capacidade da rainha de pôr ovos.
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