Más notícias para os observadores do céu: um cometa rasteiro que deveria exibir uma exibição brilhante sucumbiu a um encontro fatídico com nossa estrela hospedeira.
O cometa MAPS (C/2026 A1) foi destruído durante seu periélio, ou aproximação mais próxima do Sol, no sábado, 4 de abril. O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) capturou o mergulho mortal do cometa quando ele chegou a 99.000 milhas (160.000 quilômetros) da atmosfera do Sol.
Luzes apagadas
A missão SOHO conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA) observa constantemente o Sol a cerca de 932.000 milhas (1,5 milhões de quilómetros) de distância.
Durante a sua observação no início desta semana, o coronógrafo da sonda capturou o cometa MAPS a correr em direção ao Sol para um encontro próximo. Como mostra o vídeo, pouco antes do cometa se separar, há um brilho repentino que provavelmente se deveu à explosão do seu núcleo devido ao calor intenso.
Depois que o núcleo explodiu, o cometa ficou para trás como uma cauda fantasmagórica sem cabeça. À medida que o cometa se escondia atrás do disco do coronógrafo, o seu núcleo fragmentado vaporizou-se e um rasto de detritos empoeirados saiu do outro lado.
Assombrando os céus
Astrônomos e observadores do céu esperavam um final diferente para o MAPS. O cometa recentemente descoberto faz parte de um grupo de cometas chamados Kreutz sungrazers, que recebem esse nome devido à sua aproximação única ao Sol durante o periélio.
Se o MAPS não tivesse sido destruído pelo Sol durante a sua aproximação, poderia ter-se tornado num objeto brilhante visível a olho nu com uma magnitude máxima de -4 (em torno do mesmo nível de brilho de Vénus).
Os cometas rasantes do sol são provavelmente fragmentos quebrados de um objeto maior que pode ter se desintegrado séculos atrás durante seu próprio encontro solar. A maioria dos sungrazers são cometas minúsculos, e é por isso que tendem a se desintegrar completamente ou a colidir com a estrela durante sua aproximação.
O cometa C/2024 S1 (ATLAS) também teve o seu infeliz desaparecimento durante a sua maior aproximação ao Sol em 28 de outubro de 2024, desintegrando-se em escombros cósmicos. O cometa Lovejoy, por outro lado, sobreviveu ao seu periélio e emitiu um brilho azul e verde único que iluminou o céu noturno após a sua maior aproximação em 2011.
Os astrônomos avistaram o cometa MAPS pela primeira vez em 13 de janeiro, no Observatório AMACS1, no deserto do Atacama, no Chile. No momento da descoberta, o cometa MAPS estava a 191 milhões de milhas (308 milhões de quilómetros) de distância do Sol e era extremamente fraco com um brilho de 18ª magnitude. Ele mostrou sinais promissores à medida que aumentava dramaticamente em brilho ao longo do tempo, enquanto os observadores do céu aplaudiam entusiasticamente o cometa.
Infelizmente, o MAPS não foi um dos poucos cometas sortudos que sobreviveram ao intenso calor do Sol, desaparecendo de vista antes de dar um show.
