A preocupante mortalha de microplásticos da Terra – registada por cientistas em praticamente todo o lado, através dos oceanos do nosso planeta, no alto das nuvens acima do Monte Fuji, enterrada em cérebros humanos e até nos testículos dos nossos pobres cães – pode ser modestamente menos apocalíptica do que se pensava anteriormente.
Pesquisadores da Universidade de Michigan (UM) identificaram um erro surpreendente e possivelmente um pouco embaraçoso que pode estar contribuindo para superestimativas dramáticas do conteúdo de microplásticos em vários estudos: partículas de detritos derramadas pelas luvas padrão de látex e nitrila que os cientistas normalmente usam no laboratório. Minúsculos sais semelhantes a sabão, chamados estearatos, revestem estas luvas como restos do processo de fabrico, de acordo com o novo estudo da UM, onde podem ser eliminados, criando milhares de falsos positivos por milímetro quadrado (ou cerca de um milésimo de polegada quadrada).
A equipe da UM replicou uma superfície de teste comum para trabalho com microplásticos para avaliar como sete tipos diferentes de luvas de laboratório descartáveis poderiam turvar a contagem final de microplásticos em cada caso.
“O tipo de contato que tentamos imitar abrange todas as variedades de pesquisa em microplásticos”, de acordo com um declaração da autora principal do estudo, Madeline Clough, recentemente doutorada na UM. “Se você estiver em contato com uma amostra com a mão enluvada”, disse Clough, “provavelmente você está transmitindo esses estearatos que podem superestimar seus resultados”.
Um truque da luz
Obviamente, um sal estearato não é um plástico. Mas a geometria em microescala destes sais é semelhante à do polietileno, uma das formas mais comuns de plástico que polui o nosso ambiente à escala microplástica. (O estudo de Clough definiu o microplástico como uma partícula entre um e 5.000 micrômetros, ou seja, entre muito pequena e cerca de 0,2 polegadas.)
A semelhança física do estearato com o polietileno nesses tamanhos provou ser próxima o suficiente para enganar as técnicas baseadas em luz infravermelha usadas para escanear amostras de partículas microplásticas.
“Os pesquisadores usam espectroscopia vibracional para identificar microplásticos”, Clough explicado num ensaio para The Conversation, com a coautora do estudo, Anne McNeil, “que envolve medir como a partícula interage com a luz para produzir o que os cientistas chamam de impressão digital química”.
A espectroscopia vibracional utiliza interações não destrutivas entre a energia e os fótons em um feixe de luz infravermelha, um efeito chamado “espalhamento Raman”, para provocar e medir vibrações, rotações e outros movimentos distintos das moléculas que um determinado pesquisador espera identificar. Pode ser um trabalho sutil. Às vezesa ciência é mais arte do que ciência. (Muitas pessoas não entendem isso.)
“É por isso que precisamos de químicos e pessoas que entendam a estrutura química para trabalhar neste campo”, observou McNeil, professor de química, ciência macromolecular e engenharia na UM, no comunicado da universidade.
Se a luva cair, você deve recauchutá-la
Os pesquisadores criaram rigorosamente um conjunto idêntico de superfícies de silicone revestidas de alumínio e colocaram cada uma delas em contato com três tipos de luvas de látex de nível profissional, três luvas de nitrila de qualidade semelhante e uma luva de nitrila de altíssima pureza usada em salas limpas de fabricação de circuitos.
“Nós levantamos a hipótese de que os rígidos padrões livres de contaminantes das salas limpas exigiriam luvas livres de partículas”, disse a equipe. explicado em seu estudo, publicado no mês passado na revista RSC Analytical Methods da Royal Society of Chemistry. Fiel à forma, relataram eles, as luvas para salas limpas produziram “menos falsos positivos por unidade de área do que outras variedades de luvas”.
As luvas de látex provaram ser marcadamente piores do que as luvas de nitrilo, em geral, com um desses três testes a produzir cerca de 7.000 partículas de estearato “falso positivo” por milímetro quadrado. As três luvas de nitrila padrão de laboratório tendiam a produzir falsos positivos na casa dos milhares por mm². As luvas para salas limpas, por outro lado, produziram, na pior das hipóteses, algumas centenas por mm2.
Crucialmente, no entanto, os investigadores não acreditam que as suas descobertas minimizem a realidade da poluição por microplásticos como um problema global muito real: “Podemos estar a sobrestimar os microplásticos”, observou McNeil, “mas não deveria haver nenhum”.
Além de recomendar luvas para salas limpas para futuras pesquisas sobre microplásticos ou, quando possível, nenhuma luva, Clough e McNeil também observaram no The Conversation que haviam “desenvolvido métodos para ajudar a diferenciar as impressões digitais químicas” dos sais de estearato. A equipe vem se aprimorando e publicação nesta técnica, uma análise estatística de aprendizado de máquina nos dados de espalhamento Raman chamada predição conforme, desde pelo menos 2024.
O seu objetivo, como escreveram no novo artigo, é ajudar a si próprios e a outros investigadores de microplásticos a “recuperar conjuntos de dados mais antigos e potencialmente contaminados”.
“Planejamos continuar nossa pesquisa sobre a contaminação atmosférica por microplásticos em Michigan”, escreveram Clough e McNeil, “desta vez sem luvas”.
