TerraPower de Bill Gates obtém aprovação para construir novo reator nuclear

A Comissão Reguladora Nuclear (NRC) deu luz verde à TerraPower esta semana para construir um novo reator nuclear à sombra de uma antiga usina de carvão no Wyoming.

A licença da TerraPower é a primeira a ser emitida pelo NRC em quase uma década. A startup – fundada por Bill Gates em 2015 e apoiada pela Nvidia – vem projetando seu reator Natrium com a GE Vernova Hitachi. A usina final gerará 345 megawatts, o que é cerca de dois terços menor do que os reatores modernos de tamanho real, mas várias vezes maior do que muitos projetos de pequenos reatores modulares preferidos por outras startups.

O Natrium difere de outros reatores não apenas em escala, mas também nos detalhes de seu design. Enquanto a maioria dos reatores nucleares construídos nos últimos 50 anos foram resfriados por água, o Natrium é resfriado por sódio fundido, que a TerraPower diz ser mais seguro. Esta é a primeira vez que um reator comercial que não é resfriado por água comum é aprovado pelo NRC em mais de 40 anos.

O reator funcionará com excesso de sódio fundido, que será armazenado em grandes tanques isolados. Isso permite que os átomos continuem se dividindo quando a demanda é baixa, com o sódio quente economizando essa energia, que pode ser usada para preencher qualquer pausa na produção eólica e solar. Dado que as centrais nucleares funcionam melhor perto da plena capacidade, o armazenamento do excesso de energia sob a forma de calor deverá ajudar a reduzir os custos de produção.

A aprovação do NRC é notável porque a TerraPower seguiu o processo de licenciamento há muito estabelecido, dando-lhe permissão para construir em propriedade privada. O Departamento de Energia afrouxou recentemente as suas regras de segurança, mas essas regulamentações só se aplicam a terrenos de propriedade da agência.

A TerraPower é uma entre quase meia dúzia de startups nucleares apoiadas por empresas de tecnologia ou pelos seus fundadores. À medida que cresce a procura de electricidade por parte dos centros de dados, a administração Trump tem sido pressionada para aumentar a capacidade de produção, nomeadamente através da construção de novos reactores nucleares.

Os investidores tomaram nota das duas tendências e, nos últimos meses, despejaram nas startups nucleares bem mais de mil milhões de dólares em capital. Somente a TerraPower arrecadou um total de US$ 1,7 bilhão, incluindo uma rodada de US$ 650 milhões encerrada em junho, de acordo com o PitchBook.

Apesar do ímpeto, a energia nuclear ainda enfrenta uma batalha difícil. Até à data, a energia nuclear tem sido uma das formas mais caras de nova capacidade de produção. Parte disso se deve aos custos excessivos em grandes usinas de energia, mas também reflete os enormes avanços que a energia solar, eólica e as baterias fizeram para reduzir os custos ao longo dos anos.

As startups nucleares esperam alavancar a produção em massa para controlar as despesas de capital, mas a teoria ainda não foi comprovada. E embora a produção possa ajudar a reduzir custos, muitas vezes leva pelo menos uma década para que as poupanças se concretizem.