Por votação unânimea TerraPower, uma empresa de energia nuclear fundada e presidida por Bill Gates, acaba de atingir um marco importante ao receber a licença federal mais importante: autorização para construir um reator nuclear comercial em Kemmerer, Wyoming, programado para começar a operar em 2031. Isso coloca a TerraPower na vanguarda quando se trata de reatores nucleares pequenos e de última geração para geração de energia nos EUA.
Infelizmente, atualmente não há como abastecer este reator.
A planta já foi em construção desde 2024e um porta-voz da TerraPower chamado Andy Hallmark confirmou para mim que apenas as “secções não nucleares da central” estavam a ser construídas na altura.
Mas embora o reactor rápido Natrium arrefecido a sódio da TerraPower possa agora pelo menos ser construído, não fornecerá energia à rede energética do Wyoming sem urânio de alto teor e baixo enriquecimento (HALEU), que só é produzido em quantidades comerciais por uma empresa chamada Techsnabexport, que é uma subsidiária de outra empresa chamada Rosatom, que é propriedade do Estado russo.
Isto tem apresentado um problema desde 2022, quando a Rússia invadiu a Ucrânia continental. Nesse ponto, “ficou muito claro, por uma série de razões – razões morais e também comerciais – que usar combustível russo não é mais uma opção para nós”, disse o porta-voz da TerraPower, Jeff Navin. disse ao WyoFile.
Mas a Hallmark disse-me em 2024 que os fornecedores alternativos “devem desenvolver capacidade semelhante à medida que a procura cresce” e que a Terrapower acredita que uma solução se materializará a tempo de o projecto continuar no bom caminho.
O governo dos EUA tem sido priorizando e torcendo por esse projeto (juntamente com projetos semelhantes) e tem um plano alternativo, que o Departamento de Energia chama de Programa de Disponibilidade HALEU.
“Atualmente, o HALEU não está disponível em fornecedores nacionais e as lacunas no fornecimento podem atrasar a implantação de reatores avançados”, afirma o site do Programa de Disponibilidade HALEU. Preencher a lacuna envolverá “downblending” – ou conversão de urânio altamente concentrado para armas em HALEU de concentração relativamente baixa. Isto significa literalmente desmantelar ogivas, derreter o urânio e alterar a concentração do isótopo físsil crucial.
É claro que é insustentável que as centrais eléctricas comerciais sejam alimentadas pelas entranhas do envelhecido arsenal nuclear dos EUA, e tem de existir uma verdadeira cadeia de abastecimento para a HALEU se a central da TerraPower quiser realmente funcionar.
No curto prazo, a TerraPower precisa de combustível suficiente de fontes iniciais, como downblending, para carregar seu reator pela primeira vez, e então pode se concentrar em permanecer online. Um relatório diz que precisa de cerca de 150 toneladas métricas de combustível para funcionar de 2028 a 2037 – cerca de 15 toneladas métricas por ano, em média.
Mas de acordo com a Reutershá apenas uma empresa norte-americana que está realmente a tentar produzir HALEU enriquecendo urânio em vez de o reduzir: a Centrus Energy de Ohio. Mas a Centrus estava projetando 900 quilogramas por ano em 2024 – pelas minhas contas aproximadas, isso representa cerca de 6% do que a planta de Kemmerer da Terrapower precisará por ano. Para permanecer, a Centrus precisa crescer rapidamente é um eufemismo.
Escusado será dizer que a Terrapower está a correr para encontrar alternativas, que incluem empresas como a sul-africana ASP Isotopes, Inc. lançou um “acordo estratégico” em 2024. No mês passado, a ASP estava esperando construir uma fábrica HALEU em breve.
De qualquer forma, a central Kemmerer da TerraPower pode ser construída agora, e essa construção pode agora incluir o seu reactor. Não há combustível suficiente para esse reactor – a menos, claro, que a guerra na Ucrânia termine e as relações entre a Rússia e os EUA sejam remendadas rapidamente – mas ainda faltam cinco anos entre agora e então, e muita coisa depende disto. Gerando combustível nuclear sempre forçou as pessoas a mover montanhas. Por que esta planta deveria ser diferente?
O Gizmodo entrou em contato com a TerraPower para obter uma declaração ou informações adicionais sobre quaisquer fontes de HALEU ainda não relatadas. Atualizaremos se recebermos uma resposta.
