O Telescópio Espacial James Webb tirou novas fotos de uma nuvem cósmica de gás e poeira lançada por uma estrela moribunda, cujo destino ainda é desconhecido pelos cientistas.
O telescópio, uma parceria de NASA e os europeus e canadenses espaço agências, localizadas no PMR 1, um nebulosa planetária apelidado de Crânio Exposto por ser a imagem de uma tomografia cerebral. A nebulosa fica a cerca de 5.000 anos-luz longe da Terra, na constelação de Vela.
Webb capturou o objeto em infravermelho – comprimentos de onda de luz que são invisíveis aos olhos humanos, mas que podem atravessar poeira espessa. As novas visualizações, tanto no infravermelho próximo como no infravermelho médio, tornam mais nítidos os detalhes das fotos tiradas pela NASA Telescópio Espacial Spitzer há mais de uma década.
Ainda não está claro por que os pesquisadores decidiram apontar Webb em sua direção, mas pouco se sabe sobre a nebulosa, incluindo a massa da estrela que a criou. Isso é importante porque uma estrela mais massiva poderia eventualmente explodir como um supernovaenquanto uma estrela menor, semelhante ao Sol, continuaria eliminando camadas de material até que apenas um núcleo denso permanecesse e esfriasse com o tempo.
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Para além da forma invulgar da nuvem, os cientistas vêem a nebulosa como um quadro congelado da vida de uma estrela que enfrenta o seu acto final. As estrelas mais velhas libertam as suas camadas exteriores em explosões, criando conchas de gás e poeira que se expandem. Ao observar a nebulosa em diferentes comprimentos de onda, os investigadores podem determinar que material foi fundido primeiro, com que rapidez a estrela está a perder massa e que fase de declínio Webb captou.
Velocidade da luz mashável
Um chamado “nebulosa planetária“é um nome confuso e impróprio porque essas nuvens não têm nada a ver com planetas. À medida que uma estrela de tamanho médio se aproxima do fim, ela se expande em um gigante vermelho – cerca de 100 a 1.000 vezes o seu tamanho original – eventualmente engolindo o espaço ao seu redor, incluindo quaisquer mundos próximos.
Quando a estrela finalmente libera suas camadas externas, ela murcha até seu núcleo, no que é conhecido como estrela anã branca. Nesse ponto, será aproximadamente do tamanho da Terra.
As imagens da Nebulosa do Crânio Exposta sugerem múltiplos episódios de explosões estelares. Uma faixa escura passa direto pelo meio, dividindo a nuvem brilhante em dois hemisférios, reforçando sua semelhança cerebral.
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Uma leve bolha externa, composta principalmente de hidrogênio, marca um período anterior de eliminação de material. Mais perto do centro, uma nuvem mais complexa de gases mistos forma o “cérebro” dentro da casca. Os instrumentos de Webb também mostram mais poeira brilhando no infravermelho médio, enquanto a visão do infravermelho próximo permite que estrelas de fundo e até mesmo galáxias distantes brilhem.
A visão mais nítida de Webb também sugere possíveis jatos vindos da estrela central. A faixa escura e a forma como o gás parece empurrar para fora perto do topo da nebulosa sugerem uma ejeção que pode estar a moldar a simetria da nuvem, uma característica comum quando estrelas envelhecidas lançam material em direções opostas.
Por enquanto, as imagens capturam um momento breve e dinâmico na marcha da morte de uma estrela, oferecendo uma rara visão de como os seus detritos se espalham pelo espaço, semeando futuras gerações de estrelas e planetas.
