Homeostase cofundador e CEO Makoto Eyre cita uma frase famosa de Eisenhower para capturar sua atual mentalidade de liderança: “Os planos não valem nada, mas o planejamento é tudo”. É um lema adequado para uma startup que tenta construir um negócio na intersecção da política climática, das guerras comerciais e da corrida global por materiais para baterias.
A startup da área de Seattle está desenvolvendo tecnologia que converte dióxido de carbono capturado em grafite – um material crítico para baterias que alimentam veículos elétricos, drones e armazenamento de energia em redes.
Mas o actual cenário geopolítico de pernas para o ar está a criar oportunidades e desafios para a homeostase que mudam com o tempo.
Embora a administração Trump não esteja interessada na remoção de carbono como estratégia climática, está entusiasmada com a produção doméstica de grafite – um aparente ponto positivo para a startup. Mas as tarifas sobre a grafite chinesa, que totalizam agora cerca de 200%, correm o risco de deprimir o sector mais amplo das baterias, encolhendo potencialmente o mercado com o qual a Homeostase conta.
Em dezembro, a startup anunciado uma parceria estratégica e financiamento do LAB7, o braço de investimento da gigante petrolífera estatal da Arábia Saudita, Aramco. A colaboração ajudará a Homeostasis a dimensionar as operações da sua planta e a refinar o processamento de grafite para garantir que alcance o status de “drop-in” para os fabricantes de baterias. O acordo está a ser impulsionado pelo objetivo da Arábia Saudita de construir rapidamente uma cadeia de abastecimento doméstica de veículos elétricos.
Visando o grafite fabricado nos EUA
A Homeostasis também está ansiosa para fornecer grafite aos clientes norte-americanos, na esperança de um dia competir com a China, que produz mais de 90% da grafite para baterias do mundo.
A mineração comercial de grafite cessou em grande parte nos EUA na década de 1950 e a produção nacional está apenas a recomeçar. A grafite sintética pode ser produzida como subproduto do refino de petróleo bruto, mas a criação de um material adequado para baterias requer um processo caro, demorado e que consome muita energia.
A startup adota uma abordagem diferente. Seu processo de eletrólise de sal fundido conduz eletricidade através de uma mistura de sal de alta temperatura contendo CO2 dissolvido capturado em operações industriais. O carbono se deposita em um eletrodo como grafite cristalina, com oxigênio liberado como subproduto.
O CEO Eyre e um engenheiro estão baseados em Tacoma, Washington, enquanto uma equipe científica de três pessoas liderada pelo cofundador Juliano Lombardi trabalha em Nova York.
A homeostase levantou no ano passado um investimento pré-semente de US$ 600 mil e US$ 700 mil da Lei de Compromisso Climático de Washington. A empresa está contratando engenheiros em Washington e planeja dobrar seu quadro de funcionários até o final do ano.
‘Definindo o curso’
A Homeostasis está atualmente construindo um protótipo que produzirá 1 quilograma – pouco mais de um quilo – de grafite diariamente, principalmente para fornecer amostras à Aramco. Dentro de dois anos, a equipe pretende abrir uma planta piloto capaz de gerar dezenas de toneladas anualmente.
O objetivo de longo prazo é um sistema independente que caiba dentro de um único contêiner de 40 pés e produza 100 toneladas de grafite por ano. A Homeostasis planeja implantar as unidades em montadoras ou empresas de energia que possuem infraestrutura existente de captura de carbono.
Os EUA capturam cerca de 30 milhões a 50 milhões de toneladas métricas de CO2 anualmente, embora a maior parte seja actualmente utilizada para recuperação melhorada de petróleo – representando uma vasta matéria-prima potencial se a economia o permitir. Com base nas projeções de procura de baterias, a startup estima que os EUA e o Canadá necessitarão de cerca de 1 milhão de toneladas de grafite por ano até ao final desta década.
Para Eyre, a volatilidade atual é um ruído. O que importa é o sinal subjacente: uma mudança global rumo à electrificação que exigirá armazenamento de energia numa escala que o mundo nunca viu.
“Para apoiar isso, precisamos de materiais críticos e eles precisam ser de baixo custo”, disse ele. “Embora os detalhes da política possam estar a mudar ao longo do tempo, estamos a construir fundamentos sólidos. Estamos a definir o rumo.”
