Existem cerca de 250 pequenos asteróides próximos da Terra repletos de recursos preciosos que estão prontos para extração. A mineração de água e metais em asteróides tem potencial para ser extremamente lucrativa, mas até agora as empresas têm lutado para encontrar meios de extrair recursos das rochas espaciais voadoras. Uma empresa sediada em Los Angeles acaba de revelar um novo plano que poderia trazer a mineração de asteróides para mais perto de casa: ensacar os objetos rochosos e movê-los para uma órbita estável perto da Terra.
Esta semana, TransAstra revelado sua proposta de missão de Lua Nova, lançando uma espaçonave para capturar asteróides usando um grande saco inflável e realocando-os para um ponto de encontro próximo ao nosso planeta. A partir daí, a empresa pode começar a processar os asteroides e extrair material.
A ideia parece um assalto espacial, esgueirar-se sobre asteróides e arrastá-los para uma casa segura orbital para extrair recursos. Se for bem-sucedida, no entanto, a empresa prevê ter um posto avançado próximo para extrair recursos e usá-los para construir infraestrutura no espaço.
Saco
A TransAstra já testou parte de sua missão na Estação Espacial Internacional (ISS). Sob um contrato de US$ 2,5 milhões para o programa de Pesquisa e Produtos Comerciais da NASA, a empresa desenvolveu uma bolsa de captura inflável de 10 metros. Uma versão menor, de 1 metro, de sua bolsa de asteroide foi inflada a bordo da ISS em outubro de 2025.
“Demonstramos que podemos implantar e recuperar a bolsa várias vezes em um ambiente de vácuo de microgravidade”, disse Joel Sercel, fundador e CEO da TransAstra. Notícias do espaço. “Este foi um marco crítico de redução de risco – a primeira vez que nossa principal tecnologia de captura inflável operou no espaço – estabelecendo as bases para a remediação operacional de detritos orbitais e captura de asteróides.”
A empresa planeja testar sua bolsa de captura de tamanho real no Jet Propulsion Laboratory Spacecraft Assembly Facility High Bay da NASA.
A primeira missão de recuperação de asteróides da TransAstra poderá ser lançada já em 2028, com planos para várias missões de acompanhamento para se encontrar com a rocha espacial na sua nova órbita e iniciar o seu processamento.
Vítimas inocentes
A missão de retorno de amostras de asteroides da NASA, OSIRIS-REx, provou que podemos extrair material de uma rocha espacial e trazê-lo de volta à Terra. A mineração de asteróides em grande escala, no entanto, permanece um território desconhecido.
Algumas startups espaciais estão desenvolvendo maneiras de extrair material de asteróides. AstroForge lançou sua primeira missão em abril de 2023 para demonstrar sua capacidade de refinar material de asteroides em órbita. Infelizmente, a empresa perdeu contato com sua espaçonave pouco depois.
O potencial de desbloquear um novo modelo de negócio no espaço significa que os esforços da indústria privada continuarão a persistir. Os asteróides são ricos em água, metais preciosos e outros materiais que podem apoiar a exploração espacial.
Além dos asteróides que já conhecemos, a TransAstra estima que cerca de mais 260 objetos com cerca de 20 metros de largura ou menos serão descobertos usando o Observatório Vera C. Rubin no Chile e outros telescópios recentemente comissionados.
Com todas aquelas rochas inocentes voando por aí, a TransAstra estará em busca das melhores amostras para arrastar para mais perto da Terra.
