Cientistas que procuram sinais de rádio de qualquer forma de vida extraterrestre avançada que possa estar por aí tentando entrar em contato conosco estão agora começando a se perguntar se algo está atrapalhando seu trabalho.
Um novo estudo publicado por pesquisadores do Instituto SETI, abreviação de Search for Extraterrestrial Intelligence, testou a possibilidade de que o “clima espacial” pudesse transformar fortes transmissões alienígenas premeditadas no tipo de sinais de rádio mais fracos que o SETI normalmente ignora.
“As pesquisas SETI são frequentemente otimizadas para sinais extremamente estreitos”, de acordo com Vishal Gajjar, astrônomo do Instituto SETI e principal autor do novo trabalho, publicado na última quinta-feira no American Astronomical Society’s Jornal Astrofísico.
Eventos astrofísicos naturais – incluindo densidades variadas de plasmas energéticos que fluem dentro do vento estelar de uma determinada estrela ou, mais dramaticamente, quaisquer erupções estelares altamente carregadas, como uma ejeção de massa coronal – poderiam “manchar” um forte sinal de rádio estreito em múltiplas frequências, de acordo com o artigo.
“Se um sinal for ampliado pelo ambiente de sua própria estrela”, continuou Gajjar em um comunicado de imprensa“ele pode ficar abaixo dos nossos limites de detecção, mesmo que esteja lá”. Gajjar e os seus colegas suspeitam agora que isto pode explicar parte do misterioso “silêncio de rádio” que documentaram nas suas varreduras anteriores em busca de tecnoassinaturas de rádio alienígenas.
Para testar a sua hipótese, a equipa do SETI recorreu a dados de algumas das naves espaciais de longo alcance da humanidade, rastreando como as transmissões de sondas mais antigas, incluindo a série Pioneer, Helios 1/2, o programa Viking, e outras, foram todas impactadas pelo clima espacial local do nosso próprio sistema solar.
Recalibrando com as próprias assinaturas tecnológicas da humanidade
Os primeiros dados das naves espaciais Mariner IV e Pioneer 6, lançadas em 1964 e 1965, respectivamente, mostram que as suas transmissões ao longo da faixa de banda S de aproximadamente 2,3 gigahertz mostraram manchas visíveis nas frequências quando irradiadas até 3,9 milhões de milhas (6,26 milhões de quilómetros) de distância do Sol. Uma análise mais aprofundada dos sinais da Pioneer 6, em particular, confirmou que este efeito de “alargamento espectral”, como é denominado no artigo, era ainda mais pronunciado durante as tempestades solares.
Os dados das últimas sondas Helios 1 e 2 – lançadas em 1974 e 1976, respetivamente, e destinadas a missões orbitais em torno do Sol – ajudaram a confirmar que esta dispersão de sinais de rádio através do espectro de frequências aumentou à medida que a nave transmitia de mais perto do nosso Sol. O facto de ambas as sondas Helios estarem a transmitir estes sinais durante um mínimo solar (o refluxo mais baixo no fluxo cíclico de energia do Sol) apenas reforçou o caso deste efeito de proximidade do clima espacial.
Transmissões das sondas Viking marcianas da NASA, ambas lançadas em 1975, juntamente com uma amplo conjunto de dados de muitas outras transmissões de sondas, revelou que este efeito se dissipa abruptamente entre o próprio Sol e uma distância de cerca de 1,3 milhões de milhas (2 milhões de km) de distância. O efeito então se dissipa a uma taxa nova e menos acentuada antes de se estabilizar em uma perda muito, muito mais gradual deste efeito climático solar, começando a cerca de 4,32 milhões de milhas (6,95 milhões de km) do Sol.
Em última análise, toda esta informação sobre como o efeito de “alargamento espectral” muda com base na distância da transmissão ao Sol – a amostra de estrela próxima da Terra – pode agora ser usada para calibrar melhor as expectativas do SETI. Em outras palavras, ele fornece um guia aproximado de quão clara ou manchada qualquer transmissão de rádio extraterrestre pode parecer quando transmitida de um determinado local em outro sistema solar.
Para refinar ainda mais o seu modelo, a equipe do SETI separou esses dados em transmissões feitas mais perto do máximo solar ou do mínimo solar de produção de energia. E começaram a complexa tarefa de traduzir estes resultados em estimativas para outros tamanhos e densidades de estrelas – especificamente estrelas anãs M vermelhas, que são mais ténues, mais pequenas e mais frias do que o Sol, no centro do nosso sistema solar.
“Ao quantificar como a atividade estelar pode remodelar os sinais de banda estreita, podemos projetar pesquisas que correspondam melhor ao que realmente chega à Terra”, disse o pesquisador do Instituto SETI Grayce C. Brown, coautor do estudo, em um comunicado, “não apenas o que pode ser transmitido”.
