Os rovers da NASA revelaram detalhes fascinantes e imagens em close de Marte e da Lua, mas a exploração de outros planetas é lenta. A maioria dos rovers são controlados remotamente a partir da Terra, e o seu design cuidadoso e energeticamente eficiente limita a quantidade de terreno que podem cobrir.
Agora, nova pesquisa da Universidade de Basileia, ETH Zurique e da Agência Espacial Europeia, publicado terça-feira na revista Frontiers in Space Technologies, examina como robôs que podem “pensar” por si próprios podem nos ajudar a pesquisar a superfície de um planeta muito mais rápido.
Como os rovers são construídos e guiados de maneiras específicas, a exploração é muitas vezes limitada, dificultando a recolha de dados numa grande área do planeta. Também demora um pouco para transmitir dados através da vasta distância entre a Terra e outros corpos celestes.
“Os rovers são projetados para eficiência energética e segurança, e para se moverem lentamente em terrenos perigosos”, disseram os pesquisadores em uma declaração. “Aqui, testamos uma abordagem diferente.”
Eles experimentaram um “explorador robótico semiautônomo” que pode investigar vários alvos e coletar dados sem saber para onde ir.
“Os resultados mostraram que robôs semiautônomos equipados com instrumentos compactos poderiam acelerar significativamente a prospecção de recursos e a busca por ‘bioassinaturas’ (ou seja, evidências de vida) em superfícies planetárias”, escreveram os pesquisadores.
Assim, em vez de os humanos controlarem os robôs através de controlo remoto a longas distâncias, os investigadores descobriram que um robô equipado com as ferramentas certas pode navegar sozinho pela superfície e recolher dados em locais separados.
Testando autonomia
Os pesquisadores usaram um robô quadrúpede com braço robótico. O robô, que eles programaram para funcionar sem humanos, carregava uma câmera especial e um espectrômetro, projetado para identificar diversos materiais.
“A autonomia (do robô) é limitada à execução de comandos predefinidos, incluindo locomoção, navegação por waypoints, implantação de instrumentos e retorno de dados”, escreveram os pesquisadores no artigo.
Para testar o robô, a equipe utilizou as instalações da Marslabor na Universidade de Basileia, na Suíça. Esta instalação simula as condições da superfície planetária com um ambiente rochoso e raios especiais.
O robô se moveu pelas instalações em direção a alvos selecionados, como tipos específicos de rochas escondidas na paisagem. Em seguida, usou seu braço robótico para implantar os instrumentos científicos e retornar imagens e dados para análise.
Os investigadores compararam esta nova estratégia com uma abordagem mais tradicional: cientistas guiando o robô para explorar um alvo de cada vez.
Os pesquisadores descobriram que as missões multi-alvo levaram de 12 a 23 minutos para o robô semiautônomo, enquanto as missões guiadas por humanos levaram 41 minutos para conduzir explorações e análises semelhantes.
Manobras lunares
Embora a maioria dos rovers use rodas para se locomover, usar um robô com pernas pode ser útil, escreveram os pesquisadores, já que alguns recursos lunares são encontrados em terrenos de difícil acesso com paredes íngremes de crateras, o que pode ser um desafio para robôs com rodas.
A NASA também tem trabalhado veículos autônomos que podem explorar e escavar na Lua com o mínimo de orientação humana. E embora a atual missão Artemis II não utilize um rover lunar, estes robôs poderão ajudar a pavimentar o caminho para uma presença humana sustentada na Lua.
Em dezembro, a NASA usou IA para traçar com sucesso um curso para o rover Perseverance em Marte. A equipe usou os modelos Claude AI da Anthropic para duas demonstrações. O rover navegou por obstáculos na superfície marciana e percorreu aproximadamente 1.500 pés sem problemas.
