A Virgin Galactic está mais uma vez aberta para reservas de viagens suborbitais acima da superfície da Terra, reacendendo uma visão para o turismo espacial que nunca se desenvolveu totalmente.
A empresa, fundada pelo bilionário Richard Branson, está retomando suas operações de turismo espacial após um hiato de quase dois anos. Uma série de contratempos e atrasos afetaram as tentativas anteriores da Virgin Galactic de dar início às suas ambições de voos espaciais comerciais, mas a empresa não desiste, apesar da procura limitada por viagens de lazer até aos limites do espaço.
Ninguém pediu isso
Virgem Galáctica está vendendo um número limitado de passagens para seus voos comerciais de 90 minutos, cada uma ao preço de US$ 750 mil, a empresa anunciado na segunda-feira. Isso representa um grande aumento em relação aos preços dos ingressos lançados em 2021, que eram consideravelmente mais baratos, mas ainda proibitivamente caros, em US$ 450.000 por assento.
Michael Colglazier, CEO da Virgin Galactic, anunciou que a montagem do avião espacial de próxima geração da empresa, apropriadamente chamado de SpaceShip, está quase concluída, com testes em solo programados para começar em abril. Espera-se que a SpaceShip inicie as operações no final de 2026, em linha com a “rampa planejada na cadência de voos espaciais” da empresa, disse Colglazier em um comunicado.
A iteração anterior do avião espacial movido a foguete transportou apenas um punhado de passageiros até a borda do espaço, onde ficaram em microgravidade por alguns minutos antes de descerem novamente. O avião espacial atinge uma altitude de cerca de 50 a 56 milhas (80 a 90 quilômetros) acima da superfície da Terra, que fica a poucos quilômetros da fronteira do espaço internacionalmente reconhecida, também conhecida como linha Kármán.
Tente e tente novamente
A Virgin Galactic foi fundada em 2004 com a visão de Branson de estabelecer uma presença na emergente indústria do turismo espacial. O seu caminho a seguir, no entanto, foi marcado por contratempos técnicos que levaram a um acidente fatal em 2014. Um piloto morreu quando um veículo de teste caiu no deserto da Califórnia devido a procedimentos de segurança inadequados. O próprio Branson embarcou em um voo da Virgin Galactic em julho de 2021, e relatórios posteriores sugeriram que o avião espacial desviou-se do curso durante sua subida.
A empresa finalmente deu início aos seus voos espaciais comerciais com o lançamento do Galactic 01 em junho de 2023, enviando uma tripulação de três pessoas da Força Aérea Italiana e do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália para alturas suborbitais. Uma missão de acompanhamento em Agosto do mesmo ano não incluiu clientes governamentais, mas em vez disso lançou uma tripulação de três pessoas composta por cidadãos privados.
Os voos subsequentes ocorreram quase mensalmente, com a Virgin Galactic lançando sete viagens comerciais consecutivas. Apesar dos lançamentos frequentes, a Virgin Galactic admitiu que os seus voos comerciais não gerarão muitas receitas. A empresa vendeu cerca de três quartos dos primeiros 800 ingressos a um preço entre US$ 200.000 e US$ 250.000, antes de aumentar posteriormente o preço dos ingressos para US$ 450.000 cada.
Após o lançamento da sua última tripulação privada em junho de 2024, o empreendimento espacial interrompeu os voos num esforço para reduzir custos e concentrar-se no desenvolvimento do seu avião espacial de próxima geração. A Virgin Galactic prevê que o seu novo avião espacial trará mais receitas, uma vez que foi concebido para voar com mais frequência e a um custo inferior ao do seu antecessor.
O retorno planejado da empresa ao setor de turismo espacial ocorre num momento em que a oferta do mercado é nula. No início deste ano, Blue Origin anunciado estava pausando seus voos de turismo espacial suborbital por pelo menos dois anos para se concentrar no desenvolvimento de sondas lunares para o programa Artemis da NASA.
Com Jeff Bezos abandonando o turismo espacial (pelo menos por enquanto), o empreendimento privado de Branson pode assumir a liderança. Mas embora o turismo espacial esteja em desenvolvimento há décadas, a busca ambiciosa nunca se materializou realmente numa indústria lucrativa. O custo do desenvolvimento de naves espaciais reutilizáveis significa um aumento nos preços dos bilhetes, o que leva a um mercado de tamanho limitado.
Isso não impede os bilionários de tentarem tornar realidade os seus sonhos espaciais juvenis. Também não significa que eles serão muito bons nisso.
