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Preste atenção à missão lunar Artemis II. Não é qualquer voo espacial

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Viajar para o espaço tornou-se comum. Nas últimas três décadas, quase 300 pessoas voaram de e para a Estação Espacial Internacional, algumas delas residindo lá durante meses seguidos. Nos últimos anos, a startup de foguetes Blue Origin lançou uma série de viagens de um dia logo além do limiar para o espaço – passeios de carnaval sofisticados para celebridades como Katy Perry, Gayle King e William Shatner.

O iminente Ártemis II a missão lunar é diferente.

O voo espacial da NASA, programado para decolar na noite de quarta-feira, levará quatro astronautas em uma viagem de ida e volta até a Lua, mil vezes mais longe que a estação espacial, e eles terão que se libertar da gravidade da Terra para fazer isso. É uma viagem que apenas duas dúzias de humanos já fizeram, e a última vez que aconteceu foi em 1972.

A nave espacial Artemis II Orion também levará os seus quatro astronautas mais longe do que qualquer ser humano alguma vez viajou para o espaço, num longo arco que atingirá 7.500 quilómetros para além do outro lado da Lua. Em contraste, os astronautas da Apollo há mais de 50 anos estavam aconchegados numa órbita lunar a apenas cerca de 110 quilómetros da superfície.

Esta será uma grande conquista para a NASA por direito próprio. É também um prenúncio de uma era nova e perturbadora na Era Espacial ainda em desenvolvimento.

No entanto, dificilmente parece estar a afectar o debate nacional.

Com certeza, há muita coisa acontecendo aqui na Terra que está na mente de muitas pessoas. Conflito militar. Impasse do governo. Protestos políticos. Ansiedade com o custo de vida e cuidados de saúde adequados. Mas isso também era verdade nos anos 60 e início dos anos 70, e talvez nunca mais do que nos anos em torno da primeira aterragem na Lua, em Julho de 1969, o grande salto da Apollo 11 para a humanidade.

Eu era criança quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin deixaram suas pegadas no terreno lunar empoeirado, e lembro-me vividamente da cobertura ininterrupta da TV. Fiquei ansiosamente sintonizado para ver as quedas enquanto os astronautas de todos os voos espaciais Apollo retornavam à Terra. Foi uma narrativa emocionante e heróica.

Essas missões lunares Apollo foram o culminar da primeira onda de exploração espacial, uma década e meia repleta de feitos notáveis, um após o outro.

As missões Artemis marcam o início de uma nova era de exploração espacial.

A Terra vista do espaço, um orbe elíptico azul e branco contra um fundo preto, com uma parte da superfície da lua em primeiro plano.

Uma vista da Terra elevando-se no horizonte da Lua, tirada da espaçonave Apollo 11 em julho de 1969.

NASA

Construindo uma base lunar

Artemis II não colocará astronautas na superfície lunar. Tal como a histórica missão Apollo 8 em dezembro de 1968 – a primeira a enviar humanos para além da órbita da Terra, aquela que nos deu a primeira visão do nosso planeta como uma esfera azul contra um mar de preto profundo – é um sobrevoo em preparação para uma eventual aterragem. Esse pouso dos astronautas acontecerá na missão Artemis IV, atualmente programada para o início de 2028.

Os objetivos de longo prazo da NASA incluem o estabelecimento de uma base lunar para alcançar “uma presença humana duradoura” na lua. Esse posto avançado tornar-se-á um centro de actividade para uma gama ambiciosa de actividades, desde investigações científicas à produção de energia e à construção de infra-estruturas sustentáveis ​​e habitáveis.

As missões Apollo trouxeram algumas rochas lunares e amostras de poeira. Lembranças, basicamente. Nos próximos anos, os EUA e outros países procurarão desbloquear os recursos naturais da luaextraindo minerais com valor industrial e explorando água gelada para, bem, sobreviver, mas também criando combustível. A NASA e outros têm considerado seriamente a oportunidades para mineração espacial comercialinclusive sobre lua.

Os esforços da NASA também envolveram Elon Musk, da SpaceX, e Jeff Bezos, da Blue Origin, dois dos humanos mais ricos do planeta.

A agência espacial dos EUA não é a única a querer colocar botas na Lua. China tem planos de colocar lá as suas próprias tripulações em 2030. A Rússia, a Índia e outros países têm estado ocupados com os seus próprios programas de pouso lunar (não tripulados).

Não estamos longe de uma nova e sem precedentes ronda de competição entre grandes potências, com riscos reais e não apenas com o direito de se gabar.

Conceito artístico de uma base lunar, com foguetes, rovers, habitats, instrumentos científicos e astronautas

Em março, a NASA compartilhou este conceito artístico de como seria uma eventual base lunar.

NASA

Fábricas na lua

E depois há Musk, quase um estado-nação por si só. Há muito obcecado em espalhar a consciência humana por todo o sistema solar, há muito fixado em Marte como ponto de partida, o homem por trás dos foguetes SpaceX e dos satélites Starlink reorientou a sua grandiosa atenção para o nosso vizinho mais próximo.

No início deste ano, Musk disse que mudou seu foco para “construindo uma cidade em crescimento próprio na Lua”, potencialmente “em menos de 10 anos”.

Seria, sem dúvida, mais uma cidade industrial do que cosmopolita – “uma presença permanente para atividades científicas e industriais”. Musk escreveu em fevereiro, ao anunciar a aquisição de sua empresa xAI pela SpaceX. “As fábricas na Lua podem aproveitar os recursos lunares para fabricar satélites e implantá-los no espaço.”

Deixe isso penetrar: fábricas na lua.

No curto prazo, não faltarão satélites fabricados por Musk sendo lançados a partir da Terra. Nos últimos anos, a SpaceX colocou 10.000 satélites Starlink em órbita baixa da Terra, estimados em 85% de todos os satélites numa cintura cada vez mais povoada em torno do nosso planeta. Por maior que pareça esse número, é uma fração do que Musk tem em mente.

É aqui que a IA entra em cena.

Nesse anúncio de fevereiro, Musk também escreveu sobre “o lançamento de um milhão de satélites que operam como centros de dados orbitais”. Os data centers de IA no espaço são uma ideia que está em alta: Jensen Huang, CEO da Nvidia, fabricante dos chips que impulsionam a revolução da IA, também parece interessado na ideia.

Enquanto isso, a NASA tem seus próprios planos para um “ecossistema comercial competitivo” em órbita.

Quatro astronautas em trajes espaciais laranja, sem capacetes. Estão todos sorrindo para a câmera, com os braços cruzados sobre o peito.

A tripulação do Artemis II, da esquerda para a direita: o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas da missão Christina Koch e Jeremy Hansen.

NASA/Frank Michaux

“O património comum da humanidade”

Todos estes planos serão testados por duras realidades económicas e de engenharia. Musk prevê o lançamento de foguetes a cada 10 dias para apoiar a construção daquela cidade lunar. A NASA tem como meta um pouso na Lua a cada seis meses para começar, com uma cadência potencialmente mais rápida a seguir. Mas os disparos lunares são mais complicados do que o lançamento de foguetes em órbita.

O primeiro programa de pouso na Lua terminou com a missão Apollo 17, embora vários outros voos estivessem planejados. O presidente Richard Nixon restringiu o esforço por causa do custo. O foco mudou para as estações espaciais e o ônibus espacial – e o trajeto mais curto para a órbita baixa da Terra.

Os custos e o comércio estarão inevitavelmente no centro das conversas que precisaremos ter como nação sobre o que fazemos na – e para – a Lua. Também precisamos de falar mais sobre como nos preocupamos com o domínio cada vez mais congestionado do espaço repleto de satélites fora da nossa atmosfera.

Tudo isso pode começar agora. Preste atenção a esta missão lunar Artemis. Emocione-se com a aventura: observar o foguete subir ao céu, acompanhar o longo voo de ida e volta de Orion, agradecer por um retorno seguro.

E preste atenção às palavras esperançosas da ONU acordo lunar de 1979 e o seu quadro para a exploração e utilização do nosso único satélite natural: “A Lua e os seus recursos naturais são património comum da humanidade.”



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