O vínculo entre humanos e cães sempre foi um mistério científico. Quando e onde os humanos domesticaram os cães? Por que? Os cientistas descobriram as últimas pistas em ossos de cães que viveram entre 14 mil e 16 mil anos atrás, uma época em que os humanos ainda eram caçadores-coletores.
Encontrados em locais no Reino Unido e na Turquia, os ossos representam os genomas caninos mais antigos até hoje e adiam a existência direta mais antiga de cães. (Canis lupus familiaris) por mais de 5.000 anos. Além de reescrever a história dos cães, os cientistas descobriram que os genomas dos espécimes antigos estavam intimamente relacionados geneticamente – embora estivessem separados por cerca de 3.000 quilómetros.
Isto sugere que os cães podem ter sido integrados e transmitidos entre diversas comunidades de caçadores-coletores, de acordo com um novo estudo, publicado na quarta-feira em Natureza. Os cães também podem ter um significado cultural.
“O facto de as pessoas terem trocado de cães tão cedo significa que estes animais devem ter sido importantes. Com recursos limitados, mantê-los implica que serviam a um propósito”, disse Laurent Frantz, um professor de paleogenômica animal na LMU Munique e co-autor sênior do estudo, disse em um comunicado.
A ‘Pedra de Roseta’ dos cães antigos
Embora os cientistas tenham estabelecido que os cães surgiram de populações do lobo cinzento (Canis lúpus)determinar quando foram domesticados tem sido uma tarefa mais difícil. As estimativas variam muito, com alguns situando a domesticação de cães já há 135 mil anos ou há 15 mil anos.
Parte do desafio reside em diferenciar os restos mortais de cães dos lobos cinzentos, o que pode ser difícil de fazer com base na morfologia, especialmente durante as fases iniciais da domesticação. Outro desafio tem sido a quantidade de evidências genéticas disponíveis. Estudos anteriores basearam-se principalmente em sequências de DNA muito curtas e medições esqueléticas para avaliar a presença mais precoce de cães.
Como tal, recuperar genomas inteiros de um cão de 14.300 anos na Caverna de Gough, no Reino Unido, e outro de um cão de 15.800 anos em Pinarbasi, na Turquia, foi uma mudança de jogo.
Lachie Scarsbrook, uma paleogeneticista da Universidade de Oxford e um dos coautores do novo estudo, comparou a descoberta à “Pedra de Roseta, por falta de um termo melhor, que então desbloqueou todas as coisas que já tínhamos em nosso banco de dados”, em entrevista ao O jornal New York Times.
Uma espiada na vida dos cães antigos
Além dos genomas de cães do Reino Unido e da Turquia, os investigadores também analisaram ADN de cães antigos encontrados na Alemanha, Suíça e Itália. Eles descobriram que cada um dos cães estava associado a três populações humanas genética e culturalmente distintas no Paleolítico Superior Superior: os caçadores-coletores Magdalenianos, os Epigravetsianos e os caçadores-coletores da Anatólia.
Embora o papel que os cães desempenharam nestas comunidades ainda não esteja claro, as pistas encontradas nos locais sugerem que eles eram significativos para os humanos antigos. Por exemplo, tanto os restos mortais de Madalena quanto os de cães na Caverna de Gough exibiam características funerárias semelhantes, indicando que foram tratados da mesma maneira. Em Pinarbasi, os cães eram enterrados no mesmo local que os humanos.
No entanto, os cães não eram apenas culturalmente significativos para os humanos na morte. Os cientistas também encontraram evidências de uma estreita associação entre humanos e cães durante a vida dos animais. Uma análise dos isótopos dietéticos dos restos mortais de Pinarbasi, por exemplo, indica que os humanos provavelmente alimentavam os cães com peixes.
É importante ressaltar que, embora os grupos humanos aos quais os cães estavam associados fossem geneticamente distintos, os cães encontrados nesses países eram geneticamente semelhantes, indicando que os animais estavam amplamente distribuídos pela Eurásia ocidental durante o Paleolítico Superior Superior (pelo menos 14.300 anos atrás).
Quantos tipos de cães antigos existiam?
Dado o ponto da história de que estamos falando, que foi antes dos humanos descobrirem a agricultura, surge outra questão: e os outros cães? Um segundo estudo, também publicado na Natureza na quarta-feira e de coautoria de Anders Bergström, da Universidade de East Anglia, no Reino Unido, abordou esta questão.
Em particular, o estudo teve como objetivo determinar como a transição neolítica, que envolveu a migração em grande escala de pessoas e animais domésticos do sudoeste da Ásia para a Europa, afetou a população canina local. Para a pesquisa, os cientistas analisaram os restos mortais de 216 cães e lobos, incluindo um espécime de 14.200 anos da Suíça.
Seus resultados descobriram que, em vez de substituir os cães mesolíticos locais, os novos agricultores os incorporaram em grande parte. A descoberta contrasta fortemente com outras expansões dramáticas na história da humanidade, como a chegada dos europeus às Américas na era colonial. Nesse caso, os cães europeus “substituíram rápida e quase completamente os cães nativos americanos”, os cientistas escreveram.
No geral, ainda há muitas questões sem resposta sobre a domesticação de cães, incluindo de qual população específica de lobo cinzento todos os cães descendem e por que os humanos decidiram mantê-los por perto. Mas dado o legado duradouro dos cães e o seu papel contínuo ao nosso lado hoje, é provavelmente apenas uma questão de tempo até que os cientistas resolvam o puzzle.
