A extração de combustíveis fósseis é uma fonte conhecida de vazamentos de metano, liberando grandes quantidades deste potente gás de efeito estufa na atmosfera. No entanto, a Agência de Protecção Ambiental parece estar a subnotificar drasticamente as emissões da maior região produtora de petróleo do país.
Quase metade do petróleo dos EUA vem de a Bacia do Permiano no oeste do Texas e sudeste do Novo México. A região gera mais de 100 mil milhões de dólares anualmente para a economia dos EUA e, aparentemente, também muito metano. Um relatório recente do MethaneSAT – um satélite sensor de metano que observou a Terra de março de 2024 a junho de 2025 – concluiu que as emissões da Bacia do Permiano são quase quatro vezes superiores às estimativas oficiais da EPA.
Na quarta-feira, o senador Sheldon Whitehouse (D-RI), membro graduado do Comitê de Meio Ambiente e Obras Públicas do Senado, anunciado ele estaria lançando uma investigação sobre essa discrepância gritante.
“A inconsistência entre as emissões relatadas ao Greenhouse da EPA [Gas] Dados de inventário e de satélite sugerem que podem estar ocorrendo emissões significativas, anteriormente não relatadas”, disse o senador em comunicado. Como resultado, “existem oportunidades substanciais para reduzir resíduos, melhorar a eficiência operacional e mitigar as mudanças climáticas”.
A EPA não forneceu respostas às perguntas do Gizmodo até o momento da publicação.
Minimizando o dano
O MethaneSAT, lançado pelo Fundo de Defesa Ambiental, foi equipado com espectrômetros de última geração capazes de detectar traços sutis de emissões de metano em campos inteiros de petróleo e gás. Isso permitiu que o satélite se concentrasse em pontos quentes com precisão incomparável, produzindo instantâneos de alta resolução de vazamentos de metano.
Infelizmente, o MethaneSAT ficou em órbita apenas por 15 meses antes de escurecer inesperadamente. Mesmo durante esse curto período de observação, o satélite conseguiu recolher dados inestimáveis sobre as emissões de metano da indústria dos combustíveis fósseis. Uma análise dos dados, publicado em Fevereiro, mostrou que as emissões excedem de forma consistente e significativa os valores reportados em inventários amplamente citados.
A maior discrepância ocorreu na Bacia do Permiano, onde as emissões de metano observadas foram de 410 toneladas métricas por hora. Enquanto isso, o Inventário de Gases de Efeito Estufa da EPA informa que as emissões de metano da bacia são de 104 toneladas métricas por hora.
Ambas as taxas de emissões são incrivelmente altas. A EPA define um “superemissor” como qualquer instalação de petróleo e gás natural que emite pelo menos 220 libras de metano por hora (100 quilogramas por hora).
Mesmo que a estimativa da agência para a Bacia do Permiano seja precisa – o que é provavelmente improvável dada a sofisticação dos sensores do MethaneSAT e a atualidade dos seus dados – é claro que a bacia está a contribuir significativamente para o aquecimento global. O metano é um gás com efeito de estufa particularmente poderoso, captura 28 vezes mais calor na atmosfera do que dióxido de carbono.
Uma demanda por transparência
À luz do relatório MethaneSAT, o Senador Whitehouse pediu a oito empresas líderes de energia que operam na Bacia do Permiano que divulgassem as suas actuais estimativas de emissões de metano e como são medidas até 1 de Abril.
Essas empresas são EOG Resources, ConocoPhillips, Occidental Petroleum, ExxonMobil, Diamondback Energy, Devon Energy, Chevron e Mewbourne Oil Co.
Na sua declaração, Whitehouse argumentou que a redução do metano no sector do petróleo e do gás pode ser realizada em grande parte sem custos líquidos, uma vez que as emissões de metano capturadas podem ser transformadas numa mercadoria.
“Isto é particularmente verdade num momento em que o gás natural e [liquefied natural gas] os preços estão a disparar devido à guerra em curso no Irão”, disse ele. “Capturar todo este metano desperdiçado ajudaria a aumentar o fornecimento global de gás natural e a reduzir os preços para os consumidores e a indústria.”
O resultado dos esforços de Whitehouse ainda está para ser visto. Sob uma administração que está determinada a proteger a todo o custo a indústria dos combustíveis fósseis, parece improvável que a EPA pressione as empresas a reduzirem as suas emissões.
