Em 2010, um professor universitário do Colorado começou a apresentar sinais preocupantes de declínio cognitivo.
O palestrante – um imunologista viral de 63 anos cuja identidade foi mantida anônima – sofreu sintomas alarmantes, incluindo problemas de memória, diminuição da concentração e dificuldade de leitura. Ao dar palestras aos alunos, ele descobriu que tinha dificuldade de concentração e muitas vezes não conseguia terminar frases sem fazer pausas. Mas os exames médicos, incluindo uma biópsia cerebral, não conseguiram chegar à origem do problema e, nos quatro anos seguintes, os sintomas continuaram a progredir.
Seu declínio provavelmente teria continuado inabalável se ele não tivesse ouvido falar de um caso de encefalite – inflamação cerebral grave causada pela reativação do vírus varicela-zóster, mais comumente associado à varicela infantil e, mais tarde na vida, ao herpes zoster.
Lembrando que seus próprios sintomas foram precedidos por um breve caso de herpes zoster, exames subsequentes confirmaram que o paciente havia de fato sofrido uma reativação da varicela-zóster. E então ele decidiu tratar o problema com um tratamento com aciclovir, um medicamento antiviral comumente prescrito para pacientes com herpes zoster. Para surpresa de seus colegas, os sintomas do palestrante do Colorado desapareceram rapidamente e sua cognição voltou ao normal.
Este notável estudo de caso, publicado em 2016inspirou neurovirologistas a examinar mais profundamente a conexão entre o herpes zoster e o envelhecimento cerebral. Durante décadas, o herpes zoster tem sido predominantemente associado a uma forma de dor nervosa conhecida como neuralgia pós-herpética, que pode ser tão grave que uma vez foi citado como a principal causa de suicídio relacionado à dor em idosos. Agora, a pesquisa está começando a revelar o impacto devastador que o herpes pode ter na saúde do cérebro.
De acordo com Andrew Bubak, professor assistente de neurologia da Universidade do Colorado Anschutz, o verdadeiro fardo da varicela-zóster “está totalmente subestimado. Mas é um vírus muito tratável”.
Nos últimos anos, um número crescente de estudos mostrou que a vacina contra herpes zoster parece ser capaz de proteger o corpo e o cérebro envelhecidos, e os especialistas em demência estão tomando nota disso. Em abril de 2025, um grande estudo por pesquisadores da Universidade de Stanford sugeriram que a vacinação contra o herpes poderia prevenir um em cada cinco novos casos de demência. Estudos mais recentes também associaram a obtenção de uma vacina contra herpes zoster ao envelhecimento biológico mais lento através de uma variedade de medidas.
Uma explicação dada para as descobertas é que a vacina pode estimular o sistema imunológico de uma forma amplamente benéfica. Embora exista provavelmente alguma verdade nisto, pesquisas adicionais apontam cada vez mais para o valor de evitar o herpes zoster (ou reativações do vírus varicela-zóster) em primeiro lugar, com dois estudos separados encontrando associações entre herpes zoster e declínio cognitivo auto-relatado e demência.
Os neurovirologistas acreditam que estes dados emergentes sublinham a importância de evitar a infecção, através da vacinação infantil contra a varicela – administrada a crianças nos EUA desde 1995 e introduzida no Reino Unido em Janeiro de 2026 – e através da vacina contra herpes zoster em adultos e doses de reforço mais tarde na vida.
Antes de os EUA começarem a vacinar rotineiramente contra a varicela, mais de 90 por cento das crianças contraíam o vírus varicela-zóster na infância. Após a infecção, o vírus assume posição no sistema nervoso periférico – os neurónios que ligam o cérebro e a medula espinal aos membros e órgãos – onde permanece inativo, por vezes durante décadas.
A varicela-zoster pode ser reativada no corpo após vários gatilhos, que vão desde estresse agudo para concussão, coinfecções com Covid-19medicamentos imunossupressores e envelhecimento geral do sistema imunológico. Em muitos casos, essas reativações podem ser completamente assintomáticas, com alguns estudos sugerindo que muitos de nós poderíamos, sem saber, experimentar repetidas reativações “subclínicas” – o vírus despertando de seu estado inativo sem induzir sintomas visíveis – na metade da vida ou mais tarde.
